Patru dintre primii zece clasați în etapa 18 au concurat pe biciclete Giant Propel Advanced SL cu sisteme de roți CADEX, iar Mauro Schmid de la echipa Team Jayco AlUla a terminat pe locul al doilea. Colegii de echipă ai lui Urko Berrade, Pablo Castrillo și Pau Miquel, au fost, de asemenea, în grupul fruntaș, terminând pe locurile opt și nouă, respectiv.
Castrillo atinge noi culmi
Victoria lui Berrade urmează două victorii extraordinare de etapă ale colegului său de echipă, Pablo Castrillo, care a obținut prima sa victorie profesională în etapa 12, printr-o performanță impresionantă pe munte și un atac solo în ultimii 10 km. La doar 23 de ani, Castrillo a făcut parte dintr-o evadare de zece oameni, care s-a format după 27 km în cea mai scurtă etapă a Vueltei din acest an, o cursă de 137 km de la Ourense până la finalul în cățărare pe Montaña de Manzaneda. Acea victorie din etapa 12 a fost cea mai mare din cariera lui Castrillo până în prezent și, de asemenea, pentru echipa spaniolă sponsorizată de Giant. A fost o zi emoționantă pentru echipă, al cărei fost președinte și fondator, Manolo Azcona, decedase cu o zi înainte.
„Sincer, încă nu-mi vine să cred”, a spus Castrillo, care a purtat casca Giant Rev Pro în timpul victoriei. „Am câștigat prima mea etapă la Vuelta. Vreau să dedic această victorie echipei mele, familiei mele și unei persoane foarte speciale, Azcona, care a murit aseară, și la care m-am gândit astăzi.”
Trei zile mai târziu, Castrillo a reușit din nou, lansând un atac solo cu 3 km înainte de finalul în cățărare al etapei 15 la Cuito Negru. Într-o luptă captivantă cu rusul Aleksandr Vlasov, spaniolul s-a dovedit din nou mai puternic, cucerind pantele abrupte de 20% din ultimul kilometru și obținând o altă victorie memorabilă în țara sa natală. „Sunt fără cuvinte”, a spus Castrillo după victorie. „Câștigarea acestei a doua etape, pe o astfel de cățărare și împotriva unor adversari atât de puternici, este ceva incredibil. Este ceva ce îmi voi aminti pentru tot restul vieții mele.”
Kern Pharma strălucește
Echipa Kern Pharma, sponsorizată de Giant încă de la fondarea sa în 2020 și parte din programul Grassroots al Giant, a avut deja o performanță remarcabilă în ultima săptămână a marelui tur național. Dar echipa outsider nu s-a mulțumit doar cu atât, fixându-și obiective pentru și mai multe realizări. De această dată, a fost rândul lui Berrade să obțină prima sa victorie profesională. El și colegii săi, Castrillo și Miquel, au făcut parte dintr-o evadare formată din 42 de cicliști în etapa 18, o rută deluroasă prin Țara Bascilor, în nordul Spaniei. Grupul s-a redus pe măsură ce cicliștii au abordat mai multe cățărări clasificate pe drumul spre finalul de la Maestu-Parque Natural de Izki.
După o serie de atacuri și contraatacuri, un grup de 13 supraviețuitori, inclusiv trio-ul Kern Pharma format din Berrade, Castrillo și Miquel, alături de rutierul Team Jayco-AlUla, Mauro Schmid, era pregătit pentru confruntarea finală. Schmid, campionul național al Elveției la curse pe șosea, a fost activ pe parcursul întregii Vuelte și a obținut deja un loc doi impresionant în etapa 13. Acest rezultat a venit la doar două zile după ce colegul său de echipă, Eddie Dunbar, a câștigat etapa 11, un alt rezultat important pentru cicliștii pe biciclete Giant.
Abordând cățărarea finală cu 6 km înainte de final, rutierul olandez Steven Kruijswijk a fost primul care a atacat. A fost rapid urmat de Berrade, iar la jumătatea cățărării, ciclistul spaniol a plecat solo. A continuat să împingă ritmul, obținând un avans de 15 secunde și menținându-l până la linia de sosire pentru a obține prima sa victorie profesională de la debutul său în 2019.
„La începutul Vueltei, managerul nostru mi-a spus că trebuie să devin faimos”, a spus Berrade după victoria sa. „Am spus că e dificil pentru mine, pentru că nu sunt un tip care apare des în media, dar cred că odată cu această victorie poate am o șansă.”
