Niciun alt rider de downhill din lume nu se antrenează mai intens decât Meier-Smith. Rutierul australian al echipei Giant Factory Off-Road Team a cules roadele muncii la primul său obiectiv major din sezonul 2025.
Cursele de downhill durează doar câteva minute, dar pregătirea necesară pentru a concura la cel mai înalt nivel presupune luni întregi de muncă.
Într-o disciplină a ciclismului în care victoria se decide adesea la diferențe de zecimi de secundă, munca din extrasezon este la fel de importantă ca ziua cursei. La fel cum fiecare atingere a frânei contează, fiecare antrenament structurat contează. Fiecare coborâre de probă contează. Totul contează.
Intensitatea pregătirii, spune Luke Meier-Smith, depinde de cât de mult îți dorești victoria. Iar oricine îl cunoaște pe riderul echipei Giant Factory Off-Road Team știe că și-o dorește cu adevărat.
Campioana națională a Australiei la downhill, Sian A’hern, îl descrie pe Meier-Smith drept „cel mai feroce competitor” pe care l-a văzut. Rivalul său constant, Troy Brosnan, îl numește „un alt tip de animal”, adăugând: „Se antrenează mai mult decât oricine din circuitul Cupei Mondiale.”
Prietenul său și coleg de circuit, Ryan Gilchrist, îl consideră „de neoprit” și completează: „Cu fiecare fibră a ființei sale își dorește să câștige și va face tot ce e necesar pentru asta. Când te antrenezi în felul ăsta, ca și cum viața ta ar depinde de rezultat, victoria devine aproape inevitabilă.”
În timpul iernii — vara australiană — Meier-Smith și Gilchrist s-au retras în Tasmania pentru a se pregăti pentru noul sezon la Maydena Bike Park, cea mai vastă rețea de trasee de downhill din Australia. Casa închiriată avea o sală de forță proprie și acces la un râu din apropiere pentru recuperare prin băi reci. Când nu era pe bicicleta sa de downhill Glory Advanced, Meier-Smith acumula kilometri pe șosea cu Propel Advanced SL, alternând intervale scurte și intense cu ture lungi pentru antrenament de bază.
Timpul petrecut în Tasmania nu a fost doar despre antrenament fizic — a fost și o ocazie de a reflecta asupra sezonului 2024 și de a se pregăti mental pentru obiectivele care urmează. O perioadă de resetare, atât fizică, cât și psihologică.
„Am avut parte de destule accidentări în ultimii ani — e parte din sport, evident”, a spus el. „Dar te pot pune la pământ și face totul mai greu. Cred că, pentru mine, contează faptul că știu ce vreau să obțin. Chiar îmi doresc asta. De asta mă consum uneori prea mult pentru anumite lucruri, așa cum face toată lumea, dar dacă treci de o anumită limită, ajunge să te tragă în jos.”
Pe 15 martie, ziua cursei a sosit pe un traseu uscat și prăfos de la Mount Buller, în statul Victoria. Cu cel mai bun timp în manșele de calificare, Meier-Smith a fost ultimul rider care a plecat din start în finală. Deși Troy Brosnan a stabilit cel mai rapid timp intermediar pe secțiunea nisipoasă și împădurită din partea superioară a traseului de 1,8 km, Meier-Smith a recuperat pe porțiunea inferioară și și-a apărat cu succes titlul, învingându-l pe Brosnan cu un avans de doar 0,586 secunde.
Pentru al treilea sezon consecutiv, Meier-Smith va purta cu mândrie culorile naționale ale Australiei pe tricoul său de concurs.
„Mi-am făcut singur viața grea aseară, n-am prea dormit, așa că am simțit oboseala pe coborâre”, a spus el, după o descărcare vizibilă de tensiune urmată de bucurie. „Dar am rezistat. Au fost momente cam instabile, dar sunt foarte mulțumit că am reușit să fac hat-trick-ul. Înseamnă enorm. Am muncit pe rupte pentru asta. Mă simt foarte bine pe bicicletă anul acesta și aștept cu nerăbdare sezonul.”
Prin victoria de la Mount Buller, Luke și-a păstrat tricoul de campion național pentru încă un an.