Het afgelegen stadje Ely wordt beschouwd als een van de meest afgelegen plekken in de VS. Alleen al om er te komen via Hwy 50 - de "Loneliest Highway in America" - is een avontuur. Ely staat bekend om de extreme duisternis, unieke sterrenhemel en stilte. Als vroegere mijnstad gelegen in het oosten van Nevada is Ely ingeklemd tussen bergketens tot ruim 3.500 meter hoog, een perfecte uitvalsbasis voor outdoor avonturen. White Pine County Tourism noemt Ely een "ontmoetingsplek voor reizigers en schatzoekers."

Hoewel de mijnschatten vrijwel verdwenen zijn, zijn de eindeloze grindwegen die door de Great Basin kronkelen de nieuwe trekpleisters. Deze maken Ely perfect om per fiets te verkennen en de uitgestrekte landschappen, unieke flora en fauna en rijke geschiedenis te ontdekken.

De Great Basin is bedekt met pinyon-bomen, een heilige boom voor de Shoshone-stam die hier al sinds de prehistorie leeft. Veel stammen uit het zuidwesten beschouwen de pinyon als hun oorsprong, vooral in ruige gebieden als Ely. De Western Shoshone wonen hier nog steeds, in een reservaat ten zuiden van de stad.

Ely begon als halte voor de postkoets langs de Pony Express-route, maar door de ontdekking van koper in 1906 bloeide de stad op. Dit leidde tot de bouw van spoorwegen en de groei van de stad. Toen de kopervoorraden opdroogden, zakte de stad in. Nu wonen er minder dan 5.000 mensen in dit ooit bruisende mijn- en spoorwegstadje.

Toch zijn er redenen om naar deze regio te komen. De Nevada Northern Railway Museum biedt rondritten op de Ghost Train of Old Ely, een stoomlocomotief. Het East Ely Railroad depot-museum is een van de best bewaarde historische spoorwegterreinen in de VS. White Pine County heeft de meeste toppen boven de 3.500 meter in Nevada, met Wheeler Peak als hoogste (ruim 4.000 meter). Ely ligt ook dicht bij Great Basin National Park, op de grens met Utah. Daarnaast trekken de honderden kilometers grindwegen die zich door de Great Basin uitstrekken, avonturiers aan naar verlaten mijnstadjes, warmwaterbronnen en hoge bergpassen.

Een van de mooiste gravelroutes is de Success Loop, gelegen op 2.200 meter hoogte en stijgend tot 2.900 meter. Vanaf het historische treinstation in het centrum van Ely fiets je door de wijken naar het grindpad richting Cave Lake State Park. Met het Ward-gebergte in het westen en de Scheel Creek Range in het oosten voel je je al snel nietig in de oneindige woestijn. Na een stuk asfalt door het park verandert de weg weer in grind, en begint de klim tussen schitterende, glinsterende espens. Het uitzicht op de granieten kliffen van de Schell Range is indrukwekkend. De afdaling van de Success Summit is prachtig, met espen langs het grindpad en soms stromend water ernaast.

In dit gebied wordt nog steeds vee gehoed, zoals de Baskische herders dat deden na hun migratie naar het westen van de VS. Onderweg zijn soms arborglyfen - boomtekeningen gemaakt door Baskische herders in de espenschors - te vinden, maar deze verdwijnen langzaam door veroudering, branden, vandalisme en ziekten.

Het is passend dat de Success Loop eindigt waar hij begon, bij het East Ely Railroad depot. Dit spoorwegterrein biedt een kijkje in de kopergeschiedenis van Ely en de West-Amerikaanse spoorweg. Het fluiten van de treinen doet denken aan de talloze bronnen, oude pijnbomen en de unieke geluiden van de natuur. Voor avonturiers die op zoek zijn naar uitgestrekte gravelwegen en wilde landschappen, is Ely, Nevada, dé plek.

Zin in een avontuur op twee wielen, maar geen trek om te kamperen? Vul je fietstassen met het hoognodige, neem je pinpas mee en je bent klaar voor een driedaags woestijnavontuur! Rijd door de majestueuze woestijn van het oude Westen, met een comfortabel hotel en warme maaltijd aan het einde van elke dag.

Door Yuri Hauswald