El campeón mundial de XC Alan Hatherly, una reciente incorporación al equipo Giant Factory Off-Road, tiene la mirada puesta en nuevos desafíos, incluidas las carreras de ruta WorldTour, para 2025 y más allá.
Alan Hatherly tiene una visión. Aún quedan detalles por pulir, pero tiene un plan de trabajo. El plazo es julio de 2028. La ubicación es Los Ángeles, California. El objetivo es una medalla de oro olímpica. El camino que está tomando es poco convencional.
Tras una temporada 2024 casi perfecta, el sudafricano de 29 años sintió que era hora de elevar sus metas y expectativas. Había conseguido una medalla de bronce olímpica, un maillot arcoíris en el Campeonato Mundial y el título general de la Copa del Mundo de XCO.
¿Y ahora qué? A pocos años de los próximos Juegos Olímpicos, lo que nos espera es afrontar las carreras de ruta al máximo nivel.
Durante la pretemporada, Hatherly anunció su cambio de equipo para unirse al Giant Factory Off-Road Team en un programa combinado con el equipo Jayco AlUla, socio de Giant en el WorldTour de ciclismo de carretera. Continuaría compitiendo en la Copa del Mundo de ciclismo de montaña, además de participar en algunas pruebas de carretera.
Al llamarlo un nuevo capítulo en su carrera, Hatherly habló de salir de su zona de confort aunque reconoció que enfrentaría una curva de aprendizaje pronunciada.
Hasta ahora, sus resultados en la ruta han sido prometedores y también reveladores.
En enero, Hatherly terminó segundo y tercero en las etapas del AlUla Tour, una carrera por etapas de principios de temporada en Arabia Saudita, terminando sexto en la general entre un grupo de talentosos participantes. Una semana después, ganó el campeonato nacional sudafricano de contrarreloj, prueba en la que había quedado subcampeón en dos ocasiones.
Estos fueron resultados estelares. Sin embargo, una vez en suelo europeo, la curva de aprendizaje se acentuó, y Hatherly corrió con más discreción, terminando en la mitad del pelotón. Una enfermedad dificultó aún más la tarea.
“Me di cuenta rápidamente de que estaba en lo más profundo”, dice Hatherly. “El nivel es, obviamente, increíblemente alto, y, ya sabes, todo es nuevo para mí, desde lo básico como los jefes de equipo, los nutricionistas, las carreras en equipo. Tuve que adaptarme a muchas cosas. Aunque estaba en plena forma, había tantas cosas sucediendo a mi alrededor, simplemente intentando aprender nuevas técnicas, que fue bastante difícil”.
En mayo, tras saltarse las primeras rondas de la Copa del Mundo de MTB en Brasil para centrarse en las carreras de ruta, Hatherly regresó al ciclismo de montaña. Una sólida actuación en la carrera XCO en Nové Město, República Checa, se vio truncada por un golpe de pedal erróneo que provocó una fuerte caída. Resultó ensangrentado, pero logró terminar noveno y evitar lesiones graves. Dos semanas después, en Leogang, Austria, tuvo dificultades en el barro, pero aun así terminó entre los diez primeros.
Los principales objetivos de Hatherly para 2025 siguen siendo la tierra: defender su maillot arcoíris y ganar al menos una carrera de la Copa del Mundo. El año que viene, se centrará en carreras de ruta específicas.
“El futuro de ambas disciplinas aún está por determinar, cómo se verá y se desarrollará”, dice Hatherly. “He disfrutado de esta temporada, con una distribución al 50%. Pero creo que, obviamente, dependerá del equipo, el entrenador y la gente que me rodea para que me ayuden a adaptarme mejor fuera de casa. Creo que ahora estoy intentando recuperar el ritmo fuera de casa. Y si no me lo tomo en serio, se me acabarán los años rápidamente”.
La pregunta es ¿por qué? ¿Por qué emprender una disciplina completamente nueva justo cuando ha alcanzado su máximo potencial con el ciclismo de montaña? ¿Y por qué, a los 29 años, cuando se le avecinan años?
Porque una vez que alcanza la cima de una montaña proverbial, Hatherly dice que prefiere intentar escalar la siguiente montaña que la misma otra vez. Porque ponerse a prueba contra los mejores ciclistas de ruta del mundo ha sido un objetivo a largo plazo, algo que él y su entrenador Phil Dixon llevan años contemplando. Y porque el momento es ahora.
“Me guío por objetivos”, dice Hatherly. “Cuanto más tengo que aprender y adaptarme para rendir mejor, mejor para mí. Me mantiene con ganas de más. Desde el principio, siempre he querido más”.
Hay precedentes de ciclistas de montaña de talla mundial que han dado el salto al éxito en ruta. Tanto Cadel Evans como Ryder Hesjedal comenzaron sus carreras en XC y ganaron Grandes Vueltas. Los recientes ganadores de la Paris-Roubaix, Mathieu van der Poel y Pauline Ferrand-Prévot, cuentan con múltiples victorias en la Copa del Mundo de XCO.
Tom Pidcock, actual campeón olímpico masculino de MTB, ha ganado las clásicas de primavera Strade Bianche y Amstel Gold Race. Puck Pieterse, actual campeona mundial femenina de XCO, ha ganado la Flecha Valona Femenina y una etapa del Tour de Francia Femenino.
Si bien existe una coincidencia en los talentos y dones necesarios para las carreras de carretera y de XC, también son muy diferentes. Las carreras de XC son cortas e intensas, muy técnicas y, en esencia, se basan en el esfuerzo individual. Las carreras de ruta son mucho más largas, más lentas y altamente tácticas. Cuando los resultados se obtienen en carretera, son fruto del esfuerzo de equipo.
Hatherly cita la explosividad de un ciclista de montaña —la resistencia que se obtiene al esprintar repetidamente al salir de las curvas— como una fortaleza que aporta a las carreras de ruta. "Creo que ese aspecto del ciclismo de montaña realmente ayuda en la ruta, que no se trata solo de un esfuerzo puntual", dice. "Se trata de múltiples impactos, una y otra vez, y de poder seguir ahí. En los últimos años, hemos visto a algunos ciclistas participar en carreras multidisciplinares, y ha sido un gran éxito para ellos".
Pero los mejores ciclistas de MTB que se pasan a la carretera no siempre han tenido éxito. Nino Schurter, el corredor de XC más exitoso de todos los tiempos, compitió en el Tour de Romandía y el Tour de Suiza en 2014 con resultados nada destacables. El excampeón mundial de XC Roland Green demostró su potencial en carretera antes de que una grave caída en el pelotón truncara su carrera.
Nada de esto parece preocupar a Hatherly. Considera a Pidcock y Van der Poel rivales, pero también inspiración. "Sé que llegaré al frente del pelotón de ruta y tendré mi oportunidad en algún momento", dice. "Es solo cuestión de paciencia y de ir preparándome como lo he hecho estos últimos años con el ciclismo de montaña".
Incorporarse a un nuevo equipo y añadir una nueva disciplina simultáneamente significó que Hatherly tuvo que familiarizarse rápidamente con una nueva gama de bicicletas Giant: la Anthem Advanced 29 para carreras de XC; la TCR Advanced SL y la Propel Advanced SL para carreras de ruta; y la Trinity Advanced SL para contrarreloj. Si bien esto puede ser un problema para algunos ciclistas, Hatherly afirma que le encanta la variedad.
“Siempre he sido de los que cambian de bicicleta”, dice. “No me gusta quedarme en una posición fija, montando la misma bicicleta todo el año. Creo que cambiar de bicicleta y de posición es bueno, simplemente para mantener mi cuerpo en forma y trabajar los grupos musculares de diferentes maneras para evitar lesiones, como lo he hecho antes. Creo que eso se soluciona solo”.
Ese sentimiento resume a la perfección la actitud relajada de Hatherly hacia todo el proyecto. ¿Convertirse en campeón del mundo? Listo. ¿Campeón de la Copa del Mundo? Extra. ¿Convertirse en un ciclista de ruta de clase mundial? ¿Por qué no? ¿Ganar la medalla de oro olímpica? Ese es el plan.
“Lo más importante que intento lograr al unir ambas disciplinas es, obviamente, convertirme en un mejor atleta en general, y en particular, apuntar a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles”, dice. “Obviamente, se necesitan bastantes años para desarrollarse en carretera, simplemente para elevar un poco más ese nivel base, y luego volver al ciclismo de montaña con fuerza para 2028. Creo que ser campeón del mundo, campeón absoluto de la Copa del Mundo y campeón olímpico sería una carrera de ensueño para mí”.
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