A bordo de su TCR Advanced SL, Harper se desprendió en solitario de sus compañeros de fuga al principio del tramo asfaltado del Colle delle Finestre, amplió su ventaja en el tramo de grava más cerca de la cima y se mantuvo a la cabeza hasta la cima del siguiente ascenso, finalizando en la estación de esquí de Sestrière. Fue la segunda victoria de etapa para el equipo Jayco AlUla en este Giro d' Italia, tras la victoria de Luke Plapp en la octava etapa, dos semanas antes con su Propel Advanced SL.
Aunque ganaron con diferentes modelos de cuadro, tanto Harper como Plapp obtuvieron sus victorias de etapa a bordo de un asiento CADEX Amp, un sistema de ruedas CADEX 50 Ultra y los nuevos neumáticos CADEX Aero Cotton.
Harper: Manubrio integrado Race.
La victoria de Harper representó otra sólida actuación del equipo durante tres semanas de competición en Italia, donde cinco de los ocho corredores del equipo terminaron entre los 10 primeros. Los debutantes en el Gran Tour, Paul Double y Davide De Pretto, estuvieron en la pelea desde el principio, filtrándose en las fugas, y este último logró un top 10 en el sprint final de la Etapa 3 en Vlorë, mientras la carrera aún se desarrollaba en Albania.
Tras la victoria en solitario de 45 km de Plapp en la Etapa 8, con llegada a Castelraimondo, Plapp y Michael Hepburn se colocaron entre los 10 primeros, con una sólida actuación contrarreloj en la Etapa 10, de Lucca a Pisa. Un agresivo Filippo Zana luchó por la sexta posición en una brutal Etapa 15, con llegada a Asiago, y De Pretto llegó octavo tras la escapada en la Etapa 18, con llegada a Cesano Maderno.
“Este Giro ha sido fantástico para todo el equipo, con dos victorias de etapa”, declaró el director deportivo del equipo, David McPartland. “Llegamos a cualquier Gran Vuelta con el objetivo de ganar una etapa, así que volver a casa con dos victorias de etapa resume nuestra exitosa trayectoria de tres semanas en el Giro. Además, hemos tenido siete top 10 de diferentes corredores, lo que demuestra la solidez del equipo en este Giro de Italia; ha sido un equipo muy completo”.
Harper gana en solitario la última etapa de montaña
La sonrisa en el rostro de Harper al cruzar la meta lo decía todo. Esta victoria, sin duda la más importante de sus seis años de carrera profesional, se hacía esperar.
La última victoria profesional de Harper fue en el Tour de Japón de 2019. Desde entonces, su ascenso en la clasificación ha estado plagado de contratiempos. Abandonó el Tour Down Under de 2023 con una fractura de clavícula y el Tour de los Alpes de 2024 tras sufrir una conmoción cerebral al chocar a gran velocidad contra un poste de luz. Más recientemente, una infección de COVID lo obligó a abandonar el Tour de Francia del año pasado, e incluso en el Giro, sufrió una enfermedad a mitad de carrera que requirió antibióticos.
Todos esos reveses fueron borrados, al menos momentáneamente, por la alegría de la primera victoria de Harper en el WorldTour luego de un recorrido en solitario de 43 kilómetros un día en el que la lucha por la victoria general se decidió detrás de él.
La característica distintiva de la etapa de 205 km a través de los Alpes occidentales italianos, desde Verrès hasta Sestrière, fue la infame subida a Finestre. Con una pendiente media del 9,2 %, la mitad superior sin asfaltar, el Colle delle Finestre, que los ciclistas más profesionales necesitan más de una hora para llegar a la cima, tiene 18,5 km de recorrido.
Harper fue el único ciclista del Team Jayco AlUla que logró colarse en la fuga del día, que se escapó en los primeros kilómetros y terminó compuesta por la asombrosa cantidad de 31 ciclistas, ampliando su ventaja máxima a casi nueve minutos, ya que ningún equipo pudo igualar la potencia colectiva del gran grupo. La victoria de etapa, al parecer, estaba en juego.
Detrás, los tres primeros clasificados de la clasificación general, Simon Yates, Richard Carapaz y el líder de la carrera, Isaac Del Toro, estaban separados por apenas 81 segundos y se preparaban para la batalla final por la maglia rosa.
Una vez en las laderas más bajas del Finestre, Harper siguió los acelerones y esperó el momento oportuno para atacar. Se alejó a 15 km de la subida final. Solo Alessandro Verre pudo seguir su ritmo, pero al llegar a la cima, el corredor de Adelaida de 30 años estaba solo.
"Preferí subir a mi propio ritmo", dijo Harper. "Controlé mi esfuerzo para no explotar y así tener suficiente para llegar a la meta".
Harper se alzó con el premio Cima Coppi del Giro en la cima del Finestre, con una ventaja de 1:45 sobre Verre. Un descenso de 11 km hacia un valle adyacente dio paso a la última subida de este Giro de Italia: una ascensión relativamente suave de 16,2 km a la estación de esquí de Sestrière, con una pendiente media de tan solo el 3,8 %.
"Con la batalla por la general ya superada, no me habría sorprendido si uno de los clasificados ganara la etapa, a pesar de que subí Finestre con una diferencia tan grande", dijo Harper.
Detrás de Harper, otro ciclista de la escapada, Wout Van Aert, jugó un papel crucial como corredor satélite. Ubicado estratégicamente, finalmente rodó para apoyar a Yates, su compañero de equipo, quien había lanzado una ofensiva decisiva en la lucha por la clasificación general. Más atrás, Carapaz y Del Toro se vieron atrapados en un punto muerto, negándose a colaborar, mientras la carrera por la victoria general se les escapaba.
"Mis directores deportivos me mantuvieron al tanto, así que sabía que Simon Yates tenía una buena ventaja", dijo Harper. "También sabía cuándo Wout van Aert estaba con él, y me puse un poco nervioso al saber que Van Aert me perseguía en el valle".
Pero nadie alcanzaría a Harper. Al cruzar la meta en la brumosa niebla de Sestrière, levantó las manos y sonrió, con una mezcla de alegría y alivio en el rostro. Había conseguido la mayor victoria de su carrera, una incursión en solitario de 43 km que comenzó en una de las subidas más temibles del ciclismo. Verre cruzó la meta a 1:49 del líder para hacerse con el segundo puesto de la etapa, con un Yates que atacaba con fuerza a solo ocho segundos, pero más de cinco minutos por delante de Del Toro y Carapaz, cuyo empate táctico los había dejado fuera de la victoria general.
Mientras Yates celebraba su primer título del Giro, la victoria de etapa de Harper ayudó a borrar el dolor de haber tenido que reajustar sus objetivos iniciales para la carrera cuando sufrió una enfermedad a mitad de la carrera.
“Me sentí bastante bien al principio del Giro, pero desafortunadamente, en ese segundo día de descanso, empecé a sentirme bastante mal y terminé tomando antibióticos”, dijo Harper. “Luego, el enfoque estaba en estas últimas etapas de montaña para intentar colarme en una escapada y ver si podía lograr un buen resultado. Significa mucho [ganar la etapa de Finestre]. Es una subida muy famosa y estoy orgulloso de ganar la etapa aquí. Es una etapa súper desafiante y estoy muy contento de haberla logrado”.