Lillo ya había disfrutado de una primera mitad de temporada consistente, que culminó con una sólida actuación en el Campeonato Mundial de Mountain Bike de la UCI en Andorra, donde corrió con su Anthem Advanced 29 hasta conseguir una medalla de plata en la carrera olímpica de cross country (XCO) sub-23, a solo 21 segundos de ganar el jersey arcoíris. También terminó cuarto en el campeonato mundial de cross country short-track (XCC) sub-23 antes de dirigirse a la Copa del Mundo de Lake Placid con plena confianza en que podría competir contra los mejores ciclistas jóvenes de este deporte en los dos últimos eventos del calendario.
En Lake Placid, en las montañas Adirondack del estado de Nueva York, Lillo se impuso en la carrera XCC con un ataque en la última vuelta que nadie pudo igualar y consiguió su primera victoria en la Copa del Mundo con Giant. Dos días después, acabó segundo en la prueba XCO, a menos de un minuto del tiempo ganador del canadiense Cole Punchard.
“El fin de semana empezó muy bien con la pista corta”, dijo Lillo, que llevaba el casco Giant Rev Elite. “Pude correr toda la carrera desde las primeras posiciones y no tener problemas. En la última vuelta me puse al frente y marqué un ritmo alto. Comencé el sprint bastante pronto y cuando llegué a la línea de meta, estaba solo. Después de la primera victoria de la temporada, estaba entusiasmado y ansioso por el XCO. En las primeras vueltas intenté mantenerme en el grupo de adelante. A mitad de carrera, solo quedábamos Punchard y yo. En ese momento, se me pinchó la rueda trasera y tuve que entrar a boxes para poner una rueda trasera nueva. Después de eso, todavía tenía mucho por jugar y fui a por todas hasta el final. Pude ganar el sprint por el segundo lugar y terminé el fin de semana con dos resultados sólidos”.
Una semana después, en Mont-Sainte-Anne en Québec, Lillo ganó la carrera XCC al contener el ataque tardío del campeón mundial estadounidense sub-23 Bjorn Riley, y cruzó la línea de meta para lograr su segunda victoria consecutiva en XCC sub-23.
“Después de un fin de semana exitoso en Lake Placid, la motivación era alta”, dijo Lillo. “En la pista corta, mantuve la misma estrategia que en Lake Placid. Me mantuve en la primera posición y evité cualquier problema. A falta de una vuelta, ataqué en la salida/llegada y me lancé a por todas. Pude luchar contra los otros pilotos hasta la línea de meta y logré otra victoria en la Copa del Mundo”.
Dos días después, Lillo pudo sobreponerse a un accidente al final de la carrera para conseguir su primera victoria en la Copa del Mundo XCO en su última carrera en la categoría Sub-23, arrasando en Quebec en las disciplinas de pista corta y cross-country. Las fuertes lluvias después de la carrera XCC del viernes hicieron que el circuito XCO se volviera resbaladizo, lo que casi hizo fracasar la victoria del corredor suizo.
“Estuve mucho tiempo en carrera con dos ciclistas franceses en el grupo de cabeza”, dijo Lillo. “Tenía un buen ritmo y confianza para la última vuelta. Ataqué antes del punto más alto y abrí una pequeña brecha con mis perseguidores. Pero en la siguiente bajada me caí y ellos me remontaron. Ataqué de nuevo en la última subida y pude recuperar mi ventaja. Y con eso pude ganar mi primer XCO para Giant en mi última carrera como ciclista sub-23. Estoy muy contento con cómo pude terminar mi temporada y estoy agradecido por todo el trabajo que el personal y los miembros del equipo pusieron en esta temporada”.
Lillo terminó la temporada de la Copa del Mundo 2024 en el tercer puesto general de la clasificación XCC sub-23, detrás de los estadounidenses Riley Amos y Bjorn Riley, y en el cuarto puesto general de la clasificación XCO sub-23. También lideró al Giant Factory Off-Road Team en victorias en la Copa del Mundo (tres).
CROSS-COUNTRY DE ÉLITE
El belga Jens Schuermans estaba en su mejor momento tras terminar tercero en la prueba de la Copa del Mundo de XCC masculina de élite en Val di Sole el 14 de junio. Desafortunadamente, la semana siguiente se estrelló mientras entrenaba en la pista de la Copa del Mundo de Crans Montana, sufriendo una pequeña fractura y un gran hematoma en la tibia izquierda. La lesión le obligó a perderse la Copa del Mundo de Les Gets a principios de julio. Pudo volver a competir para ganar el título nacional belga de pista corta, pero otro accidente apenas minutos después de ganar su título nacional de XCC resultó en una fractura de muñeca izquierda, que requirió la implantación quirúrgica de un clavo justo una semana antes de los Juegos Olímpicos de París. Demostrando su resistencia y compromiso, Schuermans volvió a competir en los Juegos Olímpicos y terminó la temporada con un 12º puesto en XCC tanto en Lake Placid como en Mont-Sainte-Anne.
El campeón canadiense Carter Woods también tuvo que hacer frente a desafíos, ya que sufrió una infección intestinal a mitad de temporada que tardó más de un mes en superar. Woods volvió a competir en el Campeonato Mundial de Mountain Bike de la UCI en Andorra y cerró la temporada con un alentador 13.º puesto en la prueba XCC en Lake Placid, su mejor resultado en su primer año como ciclista de élite.
DOWNHILL
El ciclista francés Remi Thirion, que descendió montañas por todo el mundo a bordo de su Glory Advanced, terminó la temporada en el puesto 11 del ranking de élite masculino, y cerró la temporada con un cuarto puesto en Mont-Sainte-Anne, a solo 1,163 segundos del tiempo ganador establecido por el australiano Troy Brosnan. Fue el segundo podio de Thirion de la temporada, igualando el cuarto puesto que consiguió en Les Gets, Francia, su carrera de casa.
“Estoy contento con la forma en que me preparé para esta última ronda”, dijo Thirion. “Me concentré en trabajar duro para estar listo. Me gusta la pista, pero Mont-Sainte-Anne nunca se ha portado bien conmigo en el pasado”.
La carrera de clasificación de Thirion se vio interrumpida por el accidente de otro ciclista, pero terminó en el puesto 19 en las semifinales con lo que llamó una carrera "segura y controlada" que le aseguró su lugar en la final. Sin embargo, la "seguridad y el control" se esfumaron la noche anterior a la final cuando el cielo se abrió, complicando las condiciones en el recorrido.
“Cuando entré a la línea de salida, no podía ver la primera curva debido a la lluvia y la niebla”, dijo Thirion. “Así que sabía que iba a tener que improvisar, ser más cuidadoso y ceder en algunas trazadas. Hice una carrera decente, quedando sexto en el primer tramo, y primero en el segundo y tercer tramo, pero perdí un poco de tiempo en la parte baja debido a un pequeño error”.
Thirion cruzó la línea en segundo lugar y dos corredores finalmente lo superaron en un final ajustado en el que los tres primeros clasificados estuvieron separados por solo medio segundo, mientras que los diez primeros estuvieron separados por menos de cinco segundos. “Este fue mi segundo podio este año y una de mis mejores temporadas hasta ahora”, dijo Thirion. “Quiero agradecer enormemente a todos los miembros del equipo por todo el trabajo duro, sin ellos nada sería posible”.
Su compañero de equipo en el Giant Factory Off-Road Team, Luke Meier-Smith, terminó 11º en Mont-Sainte-Anne, su mejor resultado en la Copa del Mundo de downhill de la temporada, y terminó la temporada de la Copa del Mundo en el puesto 21º. A principios de la temporada, Luke también defendió su título nacional de élite masculino de descenso en Australia. Su hermano menor y compañero de equipo, Remy Meier-Smith, obtuvo un 17º puesto, el mejor de la temporada, en Fort William, y cerró la Copa del Mundo en el puesto 28º.
Enduro
El australiano Sascha Kim terminó la temporada de la Copa del Mundo 2024 en el tercer puesto de la categoría de Enduro Sub-21. Aunque nunca logró esa esquiva victoria, Kim terminó tercero en tres ocasiones en la serie de seis eventos, y nunca terminó por debajo del séptimo lugar a bordo de su Reign Advanced. También terminó 17º en la categoría élite en el primer Campeonato Mundial de Enduro, celebrado en las Dolomitas italianas en septiembre.
Luke Meier-Smith, que también se dedica a la disciplina del enduro, consiguió el segundo puesto en la Copa del Mundo de Enduro masculina de élite celebrada en el pueblo de Combloux, en los Alpes franceses, a finales de junio, ganando dos de las seis etapas. Por su parte, el francés Youn Deniaud tuvo una sólida última temporada antes de retirarse, cerrando así su carrera con Giant.
