Cole Paton tenía grandes objetivos para 2023. Como uno de los ciclistas patrocinados por Giant que se concentra en la serie Life Time Grand Prix de carreras de gravel y maratón de XC, sabía que la competencia sería dura. Se enfrentaba a 30 de los mejores hombres profesionales en la carrera por la serie, seleccionados por los organizadores de la carrera y todos persiguiendo una bolsa de 250,000 dólares. Para estar entre los principales contendientes, todo tendría que ser perfecto, incluidas las bicicletas y el equipo de Cole.
La serie es única porque incluye estilos de carreras tremendamente diferentes. Con una combinación de carreras de bicicleta de montaña como Sea Otter Classic en California y Leadville Trail 100 en Colorado, además de extenuantes carreras de gravel como Unbound en Kansas y Big Sugar en Arkansas, lleva a competidores por todo EE. UU. Desde senderos de singletracks a 3,657 metros de altitud, hasta caminos de grava en las tierras del Medio Oeste, pone a prueba a los ciclistas y su equipo de innumerables maneras.
A lo largo de la temporada, Cole corrió y entrenó en tres bicicletas Giant diferentes. Dado que cuatro de los siete eventos de Life Time GP fueron carreras de grava, pasó la mayor parte del tiempo en su Revolt Advanced Pro, una bicicleta ligera con un poste de asiento D-Fuse para un cumplimiento suave y un flip chip en la puntera trasera para ajustar la distancia entre ejes y el neumático para que coincida con el terreno.
Para las carreras de maratón de XC, Cole confió en su XtC Advanced SL 29, el cuadro rígido más ligero producido por Giant para una combinación de control y eficiencia todoterreno. También pasó mucho tiempo en su Anthem Advanced Pro 29, que combina un cuadro de carbono ligero con suspensión trasera FlexPoint Pro para terrenos más técnicos. Esa es la bicicleta que Cole usó para ganar el Campeonato Nacional de Maratón MTB de Ciclismo de EE. UU, que no forma parte de la serie Life Time, pero es uno de sus principales objetivos este año.
Más allá de las bicicletas, Cole utilizó el sistema de ruedas Giant XCR 1 30 en sus bicicletas de montaña, el sistema de ruedas CADEX AR 35 para eventos de gravel y el casco Giant Rev Pro para todas sus carreras.
“Este año recorrí unos 1524 km con mi Revolt, 914 con mi XtC y 914 con mi Anthem”, dijo Cole. “Dado que la estructura del Gran Premio consta de cuatro carreras de tierra y tres de bicicleta de montaña, cambiaría de bicicleta por bloques de entrenamiento a lo largo del año. Me gusta prepararme antes de un evento en la bicicleta que voy a competir, especialmente porque mis posiciones de conducción son diferentes entre mis bicicletas de gravel y de montaña”.
Cole tuvo un buen comienzo en la serie cuando terminó en el podio en el Sea Otter Classic en abril. “La XtC fue un cohete absoluto en los senderos rápidos y montañosos”, dijo después de su tercer lugar en esa carrera XC de 70 millas. "Es increíblemente ligera para las subidas y súper rígida y ágil en segmentos de alta velocidad".
El punto más bajo del año se produjo en la segunda carrera de la serie Life Time, la famosa carrera de grava Unbound en Kansas. "Llegué a esa carrera sobreentrenado y, en consecuencia, contraje un virus", dijo. “Al estar tan temprano en la serie, tenía que conseguir el mejor resultado posible para seguir siendo competitivo en la general. En retrospectiva, debería haber dejado que mi cuerpo descansara, porque correr 60 km con una enfermedad fue una tortura”.
Cole pudo recuperarse y recuperarse en la siguiente ronda, el Crusher en la carrera de tierra de Tushar en Utah, donde logró su segundo podio, esta vez con su Revolt Advanced Pro. A partir de ese momento, volvió a la normalidad.
Toda la temporada fue una experiencia de aprendizaje en cuanto a entrenamiento y preparación se refiere. "Para ser competitivo en estos eventos más largos, mi volumen de entrenamiento ha aumentado sustancialmente", dijo Cole. “Este año, me he inclinado por desarrollar mi fortaleza mental. Trabajo en estrecha colaboración con un entrenador de rendimiento mental y he sentido un tremendo crecimiento en mi forma de pensar como atleta e individuo”.
Si bien el entrenamiento suele ser muy estructurado, Cole dice que también se toma el tiempo para realizar los tipos de actividades que le encantan. “Para mi alma, me encanta llevar mi Anthem a lo más profundo del bosque”, dijo. “Algunas de mis atracciones favoritas este año fueron en Girona, España; Downieville, California; Leavenworth, Washington; Durango, Colorado; y Bentonville, Arkansas”.
Uno de los puntos culminantes de la serie fue terminar entre los cinco primeros en la legendaria Leadville 100 con su XtC Advanced SL 29. Pero el momento de mayor orgullo de Cole llegó en el evento final en Arkansas, la carrera de grava Big Sugar. "Aunque no fue mi mejor resultado del año, Big Sugar fue lo más destacado de mi temporada", dijo. "Tenía una configuración de moto única y me permitió correr agresivamente y animar la carrera desde el principio".
Esa actuación en Big Sugar , donde Cole terminó quinto para asegurar su tercer lugar general en la serie, demostró el factor importante que pueden ser la bicicleta y el equipo el día de la carrera.
“La configuración de mi Revolt en Big Sugar cambió el juego”, dijo Cole. “Las rocas afiladas allí son famosas por destrozar neumáticos de grava y destrozar la carrera. El Revolt tiene un chip invertido que extiende la distancia entre ejes para mayor estabilidad y también proporciona más espacio libre para los neumáticos. Esto me permitió montar neumáticos más grandes y opté por neumáticos anchos y de gran volumen con mayor protección de los flancos”.
Esa decisión valió la pena y Cole dijo que no pasó desapercibida para sus competidores.
“No sólo pude ir más rápido en todas las secciones gruesas, sino que también pude recorrer diferentes líneas y rodar sobre las rocas con facilidad, recuperándome con más frecuencia”, dijo. “Me permitió llevar impulso donde otros no podían y controlar y animar la carrera. El Revolt es uno de los pocos cuadros de gravel que puede superar neumáticos de este tamaño y jugó un papel muy importante en mi rendimiento. Me pareció una actuación importante porque la configuración de mi bicicleta claramente tenía una ventaja y lo más probable es que cambie la forma en que la gente configura sus bicicletas de gravel en el futuro”.
Con la temporada 2023 concluida, Cole ahora se está tomando un descanso antes de que comience el entrenamiento serio para el próximo año. El Life Time Grand Prix 2024 comienza con el Sea Otter Classic el próximo abril, y habrá muchas más opciones y desarrollos de bicicletas y equipos antes de que suene el primer pistoletazo de salida.