2023 Life Time 그랑프리는 미국에서 열리는 7개의 그래블 및 XC 마라톤 레이스로 구성되어 있다. 남자 선수 35명과 여자 선수 35명, 총 70명의 선수들이 선발되었고, 종합 시리즈 랭킹과 $250,000 상금을 놓고 경쟁했다. 올해 엘리트 그룹 남성부 레이스에서는 오스트레일리아의 Brendan Johnston과 미국의 Cole Paton이 참가했고, 둘 모두 새로운 “Ultra Privateers” 스쿼드의 일원으로 GIANT를 대표했다.
종합 랭킹은 Mazda가 주최한 Big Sugar 그래블 레이스로 결정되었다. 아칸소주 북서부와 미주리 주의 오자크 산맥을 가로지르는 104마일의 험준한 코스는 험한 그래블, 시냇물, 그리고 7000피트의 클라이밍으로 선수들에게 도전장을 내밀었다.
Johnston과 Paton은 CADEX AR 35 휠시스템을 장착한 Revolt Advanced Pro 바이크를 타고 레이스를 치렀다. 두 선수는 Life Time 시리즈와 Big Sugar에서 모두 GIANT Rev 헬멧을 착용했다. 그래블과 XC 지형에서의 치열한 경쟁이 막을 내릴 때쯤, GIANT 라이더들은 쟁쟁한 경쟁자들 사이에서도 상위 순위로 파이널에 진출했다.
Johnston은 최근 두개의 메이저 U.S. 그래블 레이스에서 최상의 퍼포먼스를 펼친 후 그 기세를 이어가고 있다. 8월에는 Belgian Waffle Ride Utah에서 우승했으며, 이번 달 초에는 Belgian Waffle Ride Kansas에서 2위에 올랐다. 두 번의 포디엄 피니시로 자신의 이름을 알린 Johnston은 Life Time 시리즈 파이널에서 가장 주목받는 선수였다.
Big Sugar 레이스가 시작된 후 20마일 지점에서 펑크가 났지만, Johnston은 다시 레이스에 집중하고 결승선을 위한 경쟁 속으로 향할 수 있었다. 비록 타이어 손상으로 인해 중간에 다시 한번 멈추고 마지막에 많은 수리를 거쳐야 했지만, Johnston은 다시 한번 그만두는 것을 거부했다.
다시 선두로 향하기 위한 싸움을 한 Johnston은 우승을 위해 싸우는 10명의 그룹에 들어갔다. 마지막 순간, Johnston은 1위를 한 노르웨이의 Torbjorn Andre Røed와 간소한 차이로 2위에 올랐다. 하지만 Røed는 Life Time 그랑프리 시리즈에 참가하지 않았기 때문에 Johnston은 시리즈 경쟁자들을 제치고 파이널 레이스에서 1위에 오를 수 있었다.
“(Johnston) 저는 Big Sugar에 참가하며 Bentonville에서 즐거운 하루를 보냈습니다. 제 시즌은 올해 중반부터 상승세를 탔고, 최고의 커리어를 만들어 나갔습니다. 저는 두 번의 펑크에도 포기하지 않고 나아간 제 자신이 자랑스럽습니다. 저는 스프린트에서 간발의 차이로 뒤쳐졌지만, 레이스에서는 2위, 그리고 그랑프리 파이널에서 1위를 할 수 있었습니다.”
이번 승리로 Johnston은 파이널 시리즈 랭킹 종합 7위에 올라섰다. “(Johnston) 제가 최전선에서 경쟁할 수 있도록 도운 제 팀과 GIANT Collective 팀에 정말 감사드립니다.”
한편, Paton 또한 시리즈에서 종합 순위를 위해 경쟁했다. Paton는 XC에서 뛰어난 성적을 보이며 멋진 한 해를 보냈다. Paton는 Sea Otter Classic, Leadville 100, 그리고 Chequamegon MTB 페스티벌 3개의 레이스에서 3위를 하며 파이널에 참가했다.
Paton은 Big Sugar에서 다시 한번 포인트를 획득하기 위해 경쟁했다. 그리고 우승한 Røed의 4시간 53분 38초 기록과 단지 4초 차이로 5위에 올랐다.
“(Paton) 저는 Big Sugar에서 5위를 하며 시즌을 성공적으로 마무리했습니다. 덕분에 저는 Life Time 시리즈에서 종합 3위를 지켜낼 수 있었습니다.”
Paton은 Revolt Advanced Pro를 타고 Big Sugar에서 레이스를 펼쳤다. 자전거 세팅에서는 롱 포지션의 플립칩을 선택하여 휠 베이스와 클리어런스를 추가로 확보했고, Bentonville의 험한 그래블을 컨트롤할 수 있도록 2.2인치의 넓은 MTB 타이어를 장착했다.
“(Paton) 플립칩을 조정하여 큰 타이어를 선택한 것은 이번 코스에서 어드밴티지를 주었습니다. 기술적인 섹션에서도 자신감을 가지고 라이딩하는 것이 목표였고, 그것을 이루어 냈습니다. 그리고 저는 하루종일 리드 그룹에 속할 수 있었습니다. 저는 스프린트에서 조금 이른 타이밍에 나서면서 제대로 컨트롤하지 못했습니다. 하지만 성공적으로 하루를 보내며 일관적인 시즌을 마친 것이 자랑스럽습니다.”
