TCR 어드밴스 SL을 타고 자이언트 레브 프로 헬멧을 쓴 하퍼는 스테이지 20의 포장 도로 섹션인 콜레 델레 피네스트레에서 조기 어택을 감행하며 브레이크어웨이 그룹을 따돌렸고, 정상 근처의 그래블 섹션에서는 선두를 이어가며 세스트리에레 스키 리조트에서 우승을 확정 지었다. 팀 제이코 알울라에게 이는 지로 디 이탈리아에서 기록한 두 번째 스테이지 우승이었다. 2주 전 스테이지 8에서 루크 플랩이 프로펠 어드밴스 SL을 타고 단독 우승을 차지한 데 이어진 성과다.
하퍼와 플랩은 모두 케이덱스 50 울트라 휠시스템, 새로운 케이덱스 에어로 코튼 타이어, 케이덱스 앰프 안장을 사용하여 우승을 차지했다. 하퍼는 또한 케이덱스 레이스 일체형 핸들바를 사용했다.
하퍼의 우승은 이탈리라에서 3주 동안 진행된 레이스에서 팀의 강력한 팀워크를 또다시 입증했다. 이번 그랜드 투어에서 제이코 알울라 팀의 8명의 선수 중 5명이 스테이지 톱 10에 진입했다. 그랜드 투어에 처음으로 참가한 폴 더블과 다비드 데 프레토는 초기 스테이지에서 브레이크 어웨이 그룹에 합류하여 활발히 활동했으며, 데 프레토는 스테이지 3에서 스프린트로 톱 10 피니시를 기록했다. 필리포 자나는 아지아고로 향하는 험한 스테이지 15에서 공격적으로 경기를 치르며 6위를 기록했고, 데 프레토는 스테이지 18에서 브레이크어웨이를 시도하며 8위를 차지했다.
“이번 지로는 팀이 두 개의 스테이지를 기록한 환상적인 대회였습니다.” 팀의 스포츠 디렉터 다비드 맥파트랜드는 말했다. “우리는 그랜드 투어에 참가할 때마다 스테이지 우승을 목표로 삼았습니다. 그래서 두개의 스테이지 우승은 지로에서의 성공적인 3주간의 여정을 의미합니다. 또한 다양한 선수들이 7번의 톱 10 피니시를 기록했습니다. 이는 지로 디 이탈리아에서 팀의 깊이있는 퍼포먼스를 보여줍니다. 정말 균형 잡힌 팀이었습니다.”
Harper Solos to Career Best Win
하퍼가 결승선을 통과할 때 얼굴에 번진 미소는 모든 것을 말해주었다. 6년간의 프로 경력 중 가장 큰 승리는 오랜 기다림 끝에 이루어졌다. 지난 몇 년간 부상 및 질병과 싸웠던 하퍼는 스테이지 20에서 제너럴 클래시피케이션 경쟁이 펼쳐지는 동안 32km의 솔로 어택으로 첫 월드투어 스테이지 우승을 차지했다. 악명 높은 피네스트레 클라이밍에서 어택을 감행했다. 이곳은 평균 경사도 9.2%, 길이 18.5km의 구간으로 상부는 그래블 섹션이 있었다.
하퍼는 이날의 브레이크어웨이 그룹에 합류했고, 31명의 라이더가 출발 직후 최대 9분의 차이를 벌리며 앞서 나갔다. 피네스트레 구간의 초입에 들어서자 하퍼는 페이스를 따라가며 적절한 시기를 기다렸다. 그리고 클라이밍이 15km 남은 지점에서 어택을 시도했다.
“(하퍼) 저는 제 페이스로 오르는 것을 선호합니다. 저는 과해지지 않도록 노력하며 속도를 조절했고 마지막까지 충분한 힘을 남기려고 했습니다.”
하퍼의 뒤에서 사이먼 예이츠는 종합 순위(GC)를 차지하기 위해 움직였다. “(하퍼) 제 스포츠 디렉터들이 상황을 전달하여 사이먼 예이츠와 큰 차이를 벌렸다는 것을 알았습니다. 저는 예이츠와 와웃 반 아트가 함께 있다는 것을 알았습니다. 반 아트는 저를 계곡에서부터 추격하고 있다는 것을 알고 조금 긴장했습니다.”
하지만 아무도 하퍼를 따라잡지 못했다. 세스트리에레의 안개 속에서 결승선을 넘을 때 하퍼는 손을 들어올리고 미소지으며 기쁨과 안도의 표정을 지었다. 그리고 사이클링에서 가장 두려운 오르막 중 하나에서 시작된 32km의 솔로 어택은 커리어 최고의 승리로 이어졌다.
“지로 디 이탈리아를 시작할 때는 꽤 느낌이 좋았지만, 두번째 휴식일 이후 컨디션이 안 좋아져 항생제를 복용하게 되었습니다. 그 후로는 마지막 산악 구간에서 브레이크 그룹에 합류해 성과를 내는 것에 집중했습니다. 피네스트레 스테이지에서 우승한 것은 정말 의미가 큽니다. 이 유명한 클라이밍에서 우승한 것은 자랑스러운 일입니다. 정말 도전적인 스테이지였고, 제가 해낼 수 있어서 정말 기쁩니다.”