존스턴은 험난한 202마일의 레이스에서 거의 완벽한 퍼포먼스를 펼치며 강력한 경쟁자들 사이에서 5위를 차지했다. 여기에는 역대 가장 빠른 우승 기록을 세운 뉴질랜드의 카메론 존스도 있었다. 존스턴은 험한 지형에서 빠른 에어로 스피드와 우수한 컨트롤을 위해 케이덱스 50 울트라 휠시스템, 앰프 안장, 에어로 일체형 핸들바를 장착한 자이언트 리볼트 어드밴스 Pro 자전거를 선택했다.
자이언트를 대표하는 네덜란드 라이더 아드네 코스터는 11위를 했으며, 스와트 클럽의 라이더 조디 부츠는 14위, 마티스 로만은 27위에 올랐다.
존스턴은 인상적인 라이딩 덕분에 라이프타임 그랑프리 시리즈 랭킹 2위로 올라섰다. 여섯 개의 레이스로 구성된 시리즈의 두 번째 레이스인 언바운드를 마친 존스턴은 종합 리더이자 3차례 챔피언에 오른 키건 스웬슨을 앞질렀다.
“(존스턴) 언바운드 그래블은 다리, 마음, 그리고 자전거까지 모든 것을 요구하는 레이스입니다. 올해 엠포리아에는 우승을 위해 총력을 기울이겠다는 각오로 임했습니다. 목표에는 조금 못 미쳤지만 세계에서 가장 권위있는 그래블 레이스에서 5위를 차지한 것이 자랑스럽습니다.”
존스턴은 최고의 컨디션을 보이며 언바운드에 뛰어들었다. 존스턴은 2025년에 참가한 다섯 번의 그래블 레이스 호주에서 열린 RAD GRVL레이스, 태즈메이니아에서 열린 UCI 그래블 월드 시리즈를 포함한 3개의 레이스에서 우승했다. 존스턴의 전략은 처음부터 최선을 다하며 첫 포지션 결정전에서 승리하는 것이었다.
“(존스턴) 첫 출발부터 속도가 빠를 것을 알았기 때문에 일찍부터 최선을 다했고 오늘 첫 브레이크 어웨이를 주도했습니다. 재능이 많은 선수들이 모였고 그래블은 그 어느 때보다 거침없었기 때문에 처음부터 공격적으로 대처하는 것이 올바른 선택이라고 생각했습니다. 제 자이언트 리볼트와 케이덱스 휠은 초기의 혼란을 완벽하게 처리하여 모든 면에서 뛰어난 반응을 선보이고 편안하게 주행하며 큰 자신감을 주었습니다.”
40마일 지점에서 150명이 넘는 선수들이 디바이드 로드로 향했고, 그곳의 울퉁불퉁한 지형은 라이더와 장비들을 시험했다. 존스와 스위스 라이더 사이먼 펠러드는 함께 브레이크 어웨이를 시도했고, 존스턴은 약 10명의 선수들로 구성된 추격조에 합류했다. 레이스가 계속되면서 추격조는 존스턴을 포함해 5명으로 줄어들었다.
“(존스턴) 우리는 모멘텀과 압박감을 높게 유지하기 위해 함께 노력했습니다. 몇 시간 동안 코스가 계속해서 최악의 상황을 던져주었지만 우리는 빠르게 달렸고 다리는 버텨냈습니다.”
결승선까지 30마일을 남기고 추격조는 갈라졌고, 존스턴은 마지막 구간을 혼자 진행해야 했다. “그 당시에는 저와 바람, 그리고 오르내리는 플린트 힐만 있었습니다. 저는 포지션을 유지하기 위해 최대한 노력했고 결승선을 향해 홀로 달렸습니다.”
2023년에는 진흙 때문에 완주를 못하고, 2024년에는 다수의 펑크 때문에 속도가 늦어졌던 존스턴은 그간의 경험이 있어 올해의 성과를 더욱 즐길 수 있었다.
“5위로 결승선을 통과하고 지친 마음과 자부심이 섞인 다양한 기분이 들었습니다. 정상을 목표로 하고 있었지만 올해의 결과는 제가 올바른 길을 가고 있다는 것을 보여주었고, 저는 라이프 타임 그랑프리의 2위에 오를 수 있었습니다. 높은 목표, 철저한 준비, 그리고 자이언트와 케이덱스의 서포트 덕분에 이 모든 것이 가능했다고 생각합니다.”
