브렌던 존스턴은 언바운드 그래블에서 비와 바람, 진흙이 뒤섞인 200마일의 코스를 정복하며, 세계에서 가장 권위 있는 그래블 대회에서 개인 최고 기록인 4위를 차지했다. 이 날 자이언트 그래블 팀을 대표한 존스턴은 프로토타입 자이언트 리볼트 자전거와 프로토타입 CADEX 휠을 선택했다. 그리고 많은 유명 선수들이 기권하는 등 사건 사고가 많았던 혼란스러운 하루 동안 고군분투한 끝에 이 성과를 거뒀다.
“언바운드 그래블은 결코 순탄한 레이스가 아니지만, 올해 대회는 제가 경험한 것 중 가장 까다로운 조건이었습니다.”라고 존스턴은 말했다. 그는 라이프타임 그랑프리(Life Time Grand Prix) 참가자 중 2위를 기록했으며, 6개 레이스 중 2개를 마친 현재 시리즈 종합 순위에서 4위로 올라섰다. “2025년 이곳에서 5위를 기록한 후, 저는 그 성적을 반드시 끌어올리겠다고 다짐했습니다. 혼란스러운 하루였음에도 불구하고, 그래블 레이싱에서 가장 강력한 경쟁자들이 모인 무대에서 4위를 차지할 수 있었습니다.”
존스턴의 하루는 결코 순탄치 않았다. 레이스는 가차 없는 페이스로 시작되었고, 존스턴은 초반 연이은 사고로 인해 고전해야 했다. 그리고 유리한 위치를 되찾기 전까지 계속해서 선두 그룹을 쫓아가야 했다. 선두 그룹에서 세 명의 라이더가 결정적인 어택을 감행해 그룹이 갈라졌을 때, 존스턴은 그 움직임에 합류하지 못했고 전략을 재조정해야 했다.
“마지막 몇 시간은 제가 자전거를 타며 겪은 가장 힘든 순간이었습니다. 함께 협력할 그룹도 없고 경기 조건은 계속 악화되는 상황에서, 그저 의지를 굽히지 않고 제가 가진 위치를 최대한 활용하는 것만이 중요했습니다. 하루 종일 수많은 난관이 닥쳤음을 고려할 때, 4위로 결승선을 통과한 것은 정말 큰 만족감을 주었습니다.”
이 모든 과정을 거치며 존스턴은 자신의 결과에서 자전거와 장비(새로운 자이언트 퍼슈트 헬멧 포함)가 수행한 역할에 대해 강조했다. “이번 대회에서 가장 큰 긍정적 요소는 장비의 성능이었습니다. 새로운 프로토타입 자이언트 리볼트는 시작부터 끝까지 훌륭했습니다. 다른 모든 부분의 약점이 드러나는 조건 속에서도, 이 자전거는 하루 종일 자신감과 편안함, 그리고 속도를 제공해 주었습니다. 새로운 CADEX 휠셋과 조합된 이 세트는 정말 멋진 퍼포먼스를 보여줬고, 레이스가 우리에게 던진 모든 역경에도 불구하고 경쟁력을 유지할 수 있게 해주었습니다.”
GIANT’S BIG FOUR
자이언트는 대회 전반에 걸쳐 두각을 나타냈다. 스와트 클럽의 플로리스 드 티에르는 그래블로 전향하기 전 수년간 로드 레이싱 최정상에서 활약한 벨기에 베테랑 선수로 언바운드 그래블에 첫 출전해 리볼트 어드밴스 프로 자전거와 CADEX 휠시스템을 타고 인상적인 11위를 기록했다. 드 티에르는 경기 내내 선두권에 머물렀으며, 마지막 70마일 구간에서는 10위권 진입을 다투는 그룹에서 싸웠다.
“몇 년 전, 저는 로드 경력이 끝나면 그래블 레이싱으로 전향하고 싶다고 말했었습니다,”라고 드 티에르는 말했다. “몇 년 동안 언바운드에 대해 이야기해 왔는데, 드디어 이곳에 오게 되었습니다. 레이스 내내 컨디션이 좋았고 항상 선두권 근처에 위치해 있었습니다. 마지막 100km 동안 저는 5위부터 11위까지를 다투는 그룹에 있었는데, 정말 좋은 위치였습니다. 하지만 결승선 20km를 남기고는 체력이 바닥나서 그룹이 앞서 나가도록 내버려 둘 수밖에 없었습니다. 정말 대단한 경험이었어요! 200마일 레이스라니, 전에는 이렇게 긴 거리를 달려본 적이 없거든요. 게다가 날씨와 진흙탕까지 더해져 정말 대단한 언바운드 대회였습니다!”
존스턴을 지원하기 위해 출전한 미국의 콜 패튼은 36위로 결승선을 통과했다. 또한 CADEX 휠이 장착된 리볼트 프로토타입을 탄 이탈리아 스와트 클럽의 마테오 폰타나는 38위로 결승선을 넘었다.