거의 206km에 달하는 이 구간은 결승지인 벨포르에서 29.9km 떨어진 곳에 1등급 산악 구간인 발롱 달자스(Ballon d'Alsace) 정상 고개가 위치해 있다. 2026 투르 드 프랑스에서 가장 긴 스테이지인 만큼 다양한 유형의 선수들에게 적합한 구간이었으며, 도주 그룹의 선수가 우승할 것으로 예상되었다.
팀 제이코 알울라(Team Jayco AlUla)의 인상적인 팀워크 덕분에 4명의 선수가 결국 57명의 선수가 합류한 브레이크어웨이 그룹에 합류했는데, 이는 남아있는 펠로톤 주자의 정확히 3분의 1에 해당하는 규모였다.
슈미드는 프로펠 어드밴스 SL(Propel Advanced SL) 자전거를 타고 펄슈트 헬멧(Pursuit Helmet)과 아우레아 선글라스(Aurea Sunglasses)를 착용한 채로, 레이스 시작 후 33킬로미터 지점에서 형성된 37명의 선두 그룹에 가장 먼저 합류했다. 그의 프로펠 자전거는 CADEX Max 50 휠 시스템과 에어로 코튼 타이어를 장착하고 CADEX 에어로 일체형 핸들바와 앰프 안장으로 마무리되었다.
추가로 20명의 라이더가 격차를 좁히기 위해 힘을 합쳤다. 추격 그룹에서 팀 제이코 알울라를 대표한 것은 호주 출신의 벤 오코너(Ben O'Connor), 마이클 "블링" 매튜스(Michael "Bling" Matthews), 그리고 루크 플랩(Luke Plapp)이었으며, 이로 인해 슈미드는 선두 그룹에 머물 수 있었다. 이 선두 그룹에는 또한 톰 피드콕(피나렐로 Q36.5), 그린 저지를 착용한 마즈 페데르센(리들-트렉), 그리고 레이스 선두인 타데이 포가카르의 팀 동료인 UAE 팀 에미레이트 XRG의 브랜든 맥널티와 팀 웰렌스도 포함되어 있었다.
뒤에서는 바레인 빅토리어스(Bahrain Victorious)가 선두 그룹과의 격차를 관리 가능한 수준으로 유지하기 위해 달렸고, 이날 종합 10위로 출발한 피드콕은 가상 종합 순위에서 순위를 끌어올리며 달렸으나 결국 격차가 8분 이상으로 벌어졌다.
20명으로 구성된 그룹이 선두 그룹에 합류하기까지 거의 60km에 달하는 전속력 질주가 필요했지만, 두 그룹은 92km 지점에서 합류했다. 제이코 알울라(Jayco AlUla)는 8명의 선수 중 4명을 도주 그룹에 배치했는데, 이 선수들은 스테이지 우승을 노릴 수 있는 강력한 후보들이었다.
투르 역사상 가장 오래된 오르막에서의 격전
이날 첫 번째 오르막인 콜 데 크루아(Col des Croix)는 중간 스프린트 지점으로부터 약 20km 거리에 위치해 있었기 때문에 그린 저지 포인트를 노리던 도주 그룹의 선수들은 이미 이날 할 일을 마친 셈이었다.
도주 그룹이 1905년 투르 역사상 최초로 통과한 주요 정상이자 상징적인 발롱 달자스(Ballon d'Alsace)의 경사면에 접어들자, 제이코 알울라(Jayco AlUla) 선수들은 각기 다른 임무를 수행했다. 오코너(O’Connor)는 슈미드(Schmid)를 지원하기 위해 도주 그룹의 선두에서 달렸고, 플랩(Plapp)은 결승선까지 대규모 그룹이 함께 달리며 소규모 번치 스프린트가 펼쳐지기를 기대하고 매튜스(Matthews)를 지원하기 위해 도주 그룹의 후미에서 달렸다.
피드콕이 선두에서 공격을 이끌었고, 오코너는 페이스를 조절했다. 템포가 빨라지면서 매튜스가 그룹과의 접촉을 유지하는 데 어려움을 겪자 플랩은 동료에게 작별 인사를 건네고, 슈미드가 자유롭게 달릴 수 있도록 돕기 위해 단독 탈출을 시도하거나 공격적인 역할을 수행했다. 플랩은 오르막 정상 부근에서 두 차례 공격을 감행했고, 피드콕은 상황을 통제하기 위해 최선을 다했다. 플랩을 따라잡은 후, 피드콕이 역공을 펼쳤지만 이 영국 선수는 도주 그룹의 동료들을 따돌리지 못했다. 슈미드와 플랩이 가장 빠르게 대응했기 때문이다. 공격적인 페이스로 인해 주 그룹과의 격차가 최대 8분 25초까지 벌어진 것은 피드콕이 가상 순위 2위로 올라선 것을 의미했다. 피드콕, 슈미드, 플랩, 맥널티, 그리고 XDS 아스타나의 해롤드 테하다를 포함하여 9명의 선수가 정상에 함께 도달했다. 웰렌스는 벨포르로 향하는 내리막에서 격차를 좁혀 선두 그룹을 정확히 10명으로 만들었다.
슈미드는 "오르막 구간에서 블링[매튜스]과 벤[오코너]이 핵심적인 역할을 했다"고 말했다. “오르막이 저에게는 너무 힘들지 않을까 걱정했는데, 벤이 페이스를 이끌기 시작했을 때 이대로 정상까지 갈 수 있을지 확신이 서지 않았습니다. 오르막이 끝나고 다시 달리는 식으로 진행된 것이 저에게 유리했습니다. 그런 스타일의 오르막이 저에게 더 잘 맞거든요. 뒤에서 블링이 버티고 있다는 것을 항상 알고 있었기 때문에 좋은 상황이었습니다. 저는 단지 뒤처지지 않도록만 신경 썼습니다. 내리막에서는 추락을 피하는 데만 집중했고, 심지어 그룹의 페이스를 낮추기도 했습니다.”
결승선까지의 스프린트 경쟁
내리막이 끝나는 지점, 결승선까지 15km를 남긴 상황에서 슈미드가 가장 먼저 공격을 감행했고, 테하다만 그와 함께 따라갔습니다. 위험한 시도였지만 플랩이 추격 그룹에 머물며 상대의 움직임을 차단하고 있었기 때문에 계산된 위험이었습니다. 두 선수는 결승선까지 10km를 남기고 10초 차로 리드를 벌렸고, 피드콕이 추격을 주도하는 동안 플랩과 맥널티가 뒤에서 따라가면서 마지막 5km 구간에서 격차가 두 배인 20초로 벌어진 것입니다. 뒤처져 있던 웰렌스가 다시 격차를 좁혀 마지막 1km 구간에 접어들면서 추격 그룹을 단숨에 뚫고 나갔습니다. 두 선두 주자가 추격전을 벌이기 시작하자 웰렌스와 나머지 추격 그룹에 대한 리드는 급격히 줄어들기 시작했습니다. 주니어 트랙 선수로 경력을 시작한 슈미드는 선두로 나서 도로 우측으로 방향을 틀었고, 이로 인해 테다는 뒤에서 스프린트를 시작해야만 했다. 테다는 갑자기 튀어나와 왼쪽으로 방향을 틀었고, 슈미드는 결승선까지 2인 드래그레이스를 펼치게 되었다.
테하다가 약간의 격차를 벌렸지만 슈미드는 재빨리 따라잡았고, 두 선수는 투르 드 프랑스 첫 스테이지 우승을 두고 경합을 벌였다. 슈미드는 결승선에서 자전거를 내던지듯 전속력으로 돌진해 휠리를 일으킬 정도로 과감하게 몸을 던졌지만 스테이지 우승은 이미 결정된 상태였다.
테하다의 스프린트는 결승선에서 불과 몇 미터 남겨두고 무너져 내렸다.
이는 26세인 슈미드에게 커리어 최고의 시즌 동안 거둔 가장 큰 승리였으며, 2025년 투르 드 프랑스 11단계 툴루즈 구간에서 노르웨이 선수인 요나스 아브라함센에게 아쉽게 패한 2인 스프린트 장면과 거의 유사한 상황이었다.
"마지막에 추격자들이 얼마나 가까이 있었는지 전혀 감이 잡히지 않았습니다."라고 슈미드는 말했다. "남은 거리가 4km일 때 약간 경련이 일어나기 시작해서 조금 걱정됐어요. 2km를 남기고는 테하다가 선두에서 치고 나가길 바라며 뒤쪽에 머물렀죠. 그러다 어느 순간 그가 저를 선두로 밀어냈어요. 스프린트를 시작하는 타이밍이 조금 늦었던 것 같아요. 처음 50미터 동안은 작년처럼 스테이지 우승을 놓칠지도 모른다는 생각이 들었죠. 하지만 결승선을 보자 다리에 힘이 다시 솟아올랐고, 그냥 전력으로 달려나갔습니다.”
“오늘의 승리는 팀의 노력 덕분입니다. 결국 정상에 선 행운아는 저이지만, 이 승리는 이를 위해 뒤에서 정말 열심히 일해 준 모든 분들의 것입니다. 이건 정말 팀을 위한 승리이지, 저 혼자만의 승리가 아닙니다.”