브렌던 존스턴은 최고의 컨디션을 적시에 발휘했다. 지난 8일 동안 이 호주 선수는 위스콘신에서 열린 라이프타임 그랑프리(Life Time Grand Prix) 4라운드에서 2위를 차지했고, 캔버라에서 열린 엘리트 남자 크로스컨트리 마라톤 전국 선수권 대회에서 우승을 거두며 해당 종목에서 통산 7번째 전국 타이틀을 차지했다.
위스콘신에서의 시상대
헤이워드에서 케이블까지 이어지는 40마일 지점 간 코스는 그랑프리 일정 중 가장 빠른 레이스 중 하나다. 이 코스는 산림 도로, 스노모빌 트레일, 그리고 짧지만 가파른 오르막으로 구성되어 있어, 대개 레이스 후반까지 선두 그룹이 뭉쳐 있는 모습을 보인다. 존스턴은 CADEX 휠시스템 프로토타입이 장착된 ‘앤썸 어드밴스 SL(Anthem Advanced SL)’ 레이스 바이크를 타고 공격적인 주행을 펼쳤다. 그는 상대의 공격을 잘 막아내며 레이스 내내 선두 그룹에 머물렀다.
매튜 윌슨이 마지막 오르막에서 결정적인 스퍼트를 내자, 존스턴은 침착함을 유지하며 다른 모든 도전자들을 따돌리고 2위를 차지했다. 그는 우승자보다 58초 뒤진 기록으로 결승선을 통과했으며, 3위를 차지한 키건 스웬슨과는 2초 차이로 앞섰다. 자이언트를 대표해 출전한 또 다른 선수인 미국 XCM 국가대표 챔피언 콜 패튼은 스프린트를 펼치며 9위를 기록해 10위권 안에 이름을 올렸다. 패튼 역시 자이언트 앤섬 어드밴스드 SL을 타고 자이언트 퍼슈트 헬멧을 착용했다.
위스콘신에서 포디움에 오른 덕분에 존스턴은 시리즈 내 입지를 더욱 공고히 했으며, 남은 2라운드를 앞두고 종합 2위로 올라섰다. 패튼 역시 시리즈 종합 7위를 기록하며 경쟁에 가세하고 있다.
고향에서 보여준 압도적인 경기력
일주일 후, 존스턴은 캔버라의 고향 트레일에서 열린 호주 크로스컨트리 마라톤 전국 선수권 대회에 출전했다. 스트롬로 포레스트 파크를 지나는 90km 3바퀴 코스에서 열린 이 대회에서 그는 초반부터 주도권을 잡았으며, 첫 바퀴가 끝날 무렵 브렌트 리스와 디펜딩 챔피언 제임스 켈리보다 2분 앞서 나갔다. 존스턴은 남은 두 바퀴 동안 그 리드를 더욱 벌려 3시간 32분 18초로 우승을 차지했으며, 리스보다 4분 이상 앞서고 켈리는 10초 더 뒤진 3위를 기록했다.
이 호주 선수는 다시 한번 자신의 ‘앤썸 어드밴스 SL(Anthem Advanced SL)’과 시제품 ‘케이덱스 휠시스템(CADEX WheelSystem)’을 선택해 고국에서 우승을 차지했다. 또한 그는 체콰메곤(Chequamegon) 대회와 호주 전국 선수권 대회 모두에서 ‘자이언트 레브 프로(Giant Rev Pro)’ 헬멧을 착용했다.
“일곱 번째 호주 마라톤 전국 선수권 타이틀을 차지한 것은 정말 특별한 일입니다,”라고 존스턴은 말했다. “첫 번째 싱글트랙에서부터 선두를 차지하고 그 이후로는 전력을 다해 달리는 것이 계획이었고, 경기는 정확히 그렇게 진행되었습니다. 그 시점부터 남은 레이스 내내 코스는 저와 제 ‘앤섬’뿐이었습니다. 제가 아주 잘 아는 트레일에서 훌륭한 흐름을 찾았고, 가능한 한 빠르고 부드럽고 효율적으로 주행하는 데 집중했습니다. 정말 특별한 날이었으며, 다음 달 열리는 라이프타임 그랑프리(Life Time Grand Prix) 최종 라운드를 앞두고 제 컨디션이 어떤 방향으로 나아가고 있는지 보여주는 훌륭한 지표가 되었습니다.”
모든 시선이 아칸소로 쏠리다
라이프타임 그랑프리가 이제 아칸소 북서부로 이동해 두 번의 경기로 시즌을 마무리합니다. 10월 11일에 열리는 ‘리틀 슈가 MTB’는 벨라 비스타에서 100km에 달하는 험난한 테크니컬 싱글트랙 코스를 선보이며, 이어 10월 17일에는 ‘빅 슈가 그래블’이 오자크 산맥을 가로지르는 100마일의 그래블 코스로 시즌의 막을 내립니다.