K-MTB?

사샤 킴과 함께 한국 산악 자전거계의 새로운 흐름을 만났습니다.

한국을 떠올릴 때 산악 자전거가 가장 먼저 생각나는 사람은 드물 것입니다. 그래서 2026년 UCI 산악 자전거 월드컵이 5월 모나 용평에서 열린다는 소식이 전해졌을 때, 많은 사람들이 의아해했습니다.

한국은 K-팝, K-드라마, K-푸드, K-뷰티와 같은 글로벌 트렌드를 선도하는 것으로 유명합니다. 이 모든 것은 지역적인 것에서 출발해 전 세계적인 현상으로 성장했습니다. 하지만 액션 스포츠, 특히 산악 자전거에 관해서는 한국이 거의 언급되지 않습니다. 적어도 아직까지는요.

Sascha Kim riding his bike down a busy South Korean street.

이번 월드컵이 이 신생 스포츠계의 거대한 도약의 시작이 될 수 있을까? 저는 직접 확인해봐야 했습니다.

View at the top of a mountain overlooking Seoul.

약 1,000만 명의 인구가 거주하는 한국의 수도, 서울을 내려다보고 있습니다.

자이언트의 엠배서더로서 저는 스토리텔링, 여행, 라이딩이 자연스럽게 어우러지는 포지션에 있습니다. 하지만 이번 여행은 개인적으로 또 다른 의미가 있었습니다. 저는 한국계 혼혈이지만, 그럼에도 불구하고 한국에서 제대로 시간을 보내본 적도, 그 문화와 깊이 연결된 느낌을 받아본 적도 없었습니다. 그렇기 때문에 산악 자전거를 통해 이 나라를 경험하는 것은 당연한 선택처럼 느껴졌습니다. 월드컵이 코앞으로 다가온 지금, 이곳의 자전거 문화가 어떤지 살펴보고, 그 문화를 초창기부터 일구어 온 라이더들과 교류하기에 완벽한 순간처럼 보였습니다.

도착한 순간부터 저는 혼자가 아니었습니다. 소셜 미디어를 통해 현지 라이더들과 연결되자마자 바로 서포트를 받았고, 어느새 그들의 일상을 함께 나누고 있었습니다. 서울을 탐험하며 현지 음식을 맛보고, 역사와 현대 생활이 공존하는 풍경 속을 가로지르며 스트리트 라이딩을 즐길 기회도 얻었습니다.

Sascha heading into a Giant retail store in South Korea.

한국은 깊은 문화적 역사와 미래지향적인 생활 방식이 조화롭게 어우러져 있습니다.

트레일을 탐험하기 전부터, 라이딩에 대한 공통된 열정이 현지 라이더들과 즉각적인 유대감을 형성해 주었습니다. 자전거는 정말로 서로 다른 언어와 문화를 잇는 다리가 될 수 있습니다. 라이딩이라는 친숙함이 낯선 나라에 있다는 불안감을 없애주었습니다.

드디어 트레일을 둘러보고 라이딩 커뮤니티를 만날 시간이 되었습니다.

한국에 도착하기 전, 저는 누구나 참여할 수 있는 라이딩 모임을 기획했습니다. 한국 산악자전거계에 별다른 인맥은 없었지만, 다른 라이더들의 도움으로 인천 근처 타잔 MTB 파크에서 라이딩을 조직했습니다. 과연 누가 올지 확신할 수 없었지만, 라이더들을 만나고 현지와 소통할 수 있는 최선의 방법이라고 생각했습니다. 놀랍게도 다양한 연령대, 배경, 경험 수준의 라이더들이 대거 모였습니다. 한국 산악자전거 현장을 처음으로 제대로 들여다보는 순간이었습니다.

타잔 MTB 공원에서의 단체 사진.

저는 보답의 의미로 짧은 코칭 세션을 진행했지만, 금세 모두가 이미 라이딩을 잘한다는 사실이 드러났습니다.

한국의 산악자전거 커뮤니티는 규모는 작을지 몰라도 서로 끈끈하게 연결되어 있습니다. 사람들은 서로를 돌봐줍니다. 그리고 바로 그 유대감이 커뮤니티 성장을 이끄는 원동력 중 하나입니다.

트레일을 처음 경험하고 현지 라이더들을 만난 지 얼마 되지 않아, 서울에서 차로 약 1시간 거리에 있는 백봉에서 다음 날 지역 산악자전거 축제가 열린다는 소식을 들었습니다.

매년 개최되는 백봉 바이크 페스티벌.

저는 그곳에 도착한 순간부터 따뜻한 환영을 받았고, 분위기는 정말로 좋았습니다.

Sascha walking through a mountain bike festival.

레이스 중간에 점심을 먹으려고 줄을 서 있는 라이더들.

정말 훌륭한 플로우 트레일을 경험할 수 있었고, 체인리스 레이스에도 참가할 기회가 있었습니다. 늦가을의 단풍과 날씨는 한국에서 라이딩하기에 완벽한 시기였습니다. 이곳의 더트는 정말 환상적이었어요!

Mountain bikers following local riders down one of the several trails.

여러 트레일 중 하나를 따라 현지 라이더들을 뒤따르는 모습.

레이스 시상식이 끝난 후, 라이더들이 무료 경품 행사에 모였습니다. 경품은 양파 같은 지역 특산품부터 대용량 식용유까지 다양했습니다.
이 연이은 라이딩 행사에 참석한 후, 저는 다운힐 라이딩을 즐기러 남쪽의 고창 바이크 파크로 향했습니다. 고창 바이크 파크는 한국 최초의 다운힐 전용 바이크 파크입니다. 지자체의 지원을 받아 조성된 이 전용 트레일들은 결코 만만치 않았습니다.

500미터가 넘는 수직 낙차를 자랑하는 이곳은 그래비티를 원하는 라이더들에게 완벽한 장소입니다. 모든 레벨을 위한 트레일이 마련되어 있긴 하지만, 이곳은 중급자 이상 라이더에게 더 적합한 바이크 파크라고 생각합니다.

Mountain biker riding a wallride feature.

재미있는 사실: 한국은 대부분이 산지로 이루어져 있으며, 국토의 70% 이상이 산으로 덮여 있습니다.

북한산 산맥.

여행을 하는 동안, 저는 전국 각지에서 온 라이더들과 자주 마주쳤는데, 대개는 계획되지 않은 라이딩 모임에서였습니다. 겨울이 다가오고 해가 일찍 지더라도, 사람들은 라이딩을 멈추지 않았습니다.

Mountain bikers doing a suicide no-hander out of grass bank.

김시준 씨가 잔디 언덕에서 ‘수어사이드 노핸더’를 선보이고 있습니다.

또한 한국 산악 자전거계에서 가장 영향력 있는 라이더이자 콘텐츠 크리에이터 중 한 명인 식쓰 리와 함께 라이딩할 기회도 얻었습니다. 그는 쉬는 날에도 라이더들을 돕고 새로운 사람들을 이 스포츠로 이끌기 위해 나서고 있습니다. 제가 만난 많은 사람들처럼, 그 역시 월드컵이 이 분야를 더욱 성장시키는 촉매제가 되기를 희망하고 있습니다.
라이딩 시즌이 끝나기 전, 저는 칠곡에서 열린 올해의 마지막 레이스에 참가했습니다. 현지의 레이스 현장을 처음 접했는데, 한국 라이더들이 정말 빠르다는 사실이 금방 드러났습니다. 나는 매우 빠른 현지 라이더 박종윤 선수에 이어 2위를 차지했습니다.

레이스 현장의 분위기를 맛본 후, 이제 2018년 동계 올림픽이 열렸던 곳과 가까운 평창 용평의 월드컵 경기장을 방문할 차례였습니다.

Start of the ski season at Mona Yongpyong, Pyeongchang.

평창에 있는 모나 용평의 스키 시즌이 시작했습니다.

용평 스키 리조트는 월드컵 개최지로 모든 조건을 완벽하게 갖추고 있었습니다. 스키 시즌이 이미 시작되어 바이크 파크에서는 라이딩을 할 수 없었지만, 다운힐 코스를 살짝 엿볼 수 있었고 상태가 아주 좋아 보였습니다.
저는 월드컵을 한국으로 유치하는 데 핵심적인 역할을 한 인물 중 한 명인 백운광 씨와 이야기를 나누었습니다. 그는 간단히 이렇게 요약했습니다. “한국 라이더들의 열정이 없었다면 이 모든 것은 불가능했을 것입니다.”

Interview with kep person behind bringing the World Cup to South Korea.

한국에서 라이딩에 대한 열정이 얼마나 뜨거운지 쉽게 알 수 있으며, 월드컵이 다가옴에 따라 이 분야는 본격적으로 도약할 준비가 된 것 같습니다. 현지 라이더들에게는 엄청난 기회이며, 해외 라이더들에게는 완전히 다른 문화 속에서 산악자전거를 체험해 볼 수 있는 완벽한 시기가 될 것입니다.