이곳은 미국에서 가장 외로운 고속도로라고 불리는 50번 국도를 타야 도착할 만큼 미국 대륙에서 가장 외진 곳 중 하나로 꼽힙니다. 이 지역은 극한의 어둠과 타의 추종을 불허하는 별 관측, 고요함으로도 유명합니다. 네바다 주 동부의 가장자리에 위치한 엘리(Ely)는 붐이 일었던 광산 마을로, 12,000피트가 넘는 산맥 사이에 끼어 있어 야외 모험을 위한 완벽한 출발점이 됩니다. 화이트 파인 카운티 관광청에 따르면 엘리는 항상 “부족, 여행자, 보물 사냥꾼들이 모이는 곳”이었습니다.

광물의 보물은 거의 말라버렸지만, 엘리의 새로운 광석은 그레이트 베이슨의 끝없이 뻗어 있는 자갈길로, 광활한 지형과 독특한 동식물, 다채로운 역사를 두 바퀴로 탐험하며 깊이 있게 느낄 수 있는 완벽한 장소입니다.

산이 많은 그레이트 베이슨의 풍경을 수놓는 피니언 소나무는 선사 시대부터 네바다 동부에 거주한 수렵 채집 부족인 쇼쇼네족에게 신성한 나무입니다. 특히 엘리와 같은 혹독한 기후와 더 넓은 그레이트 베이슨 지역에 사는 많은 남서부 부족들은 이 나무의 열매가 생사를 가르는 겨울철 식량 공급원이었기 때문에 그들의 기원을 피니언 소나무에서 찾습니다. 서부 쇼쇼네 부족은 엘리에 여전히 존재하며, 실제로 마을 바로 남쪽에 있는 보호구역에 거주하는 주권 국가입니다.

포니 익스프레스와 센트럴 오버랜드 루트를 따라 역마차 역으로 설립된 이곳은 1906년 구리가 발견되면서 본격적으로 유명세를 타기 시작했습니다. 이로 인해 대규모 철도 개발과 도시 성장이 촉발되었지만, 광맥이 사라지면서 광산 붐도 함께 사라졌습니다. 한때 번화했던 이 철도 및 광산 마을에는 현재 5,000명 미만의 주민이 살고 있습니다.

그렇다면 요즘 사람들이 이 외딴 지역을 찾는 이유는 무엇일까요? 작동 중인 증기기관 여객 열차인 올드 엘리 유령 열차가 있는 네바다 북부 철도 박물관을 비롯한 여러 가지 요인이 복합적으로 작용합니다. 또한 미국에서 가장 완벽한 역사적인 철도 차량기지 중 하나인 이스트 엘리 철도 차량기지 박물관도 있습니다. 화이트 파인 카운티에는 네바다에서 가장 많은 11,000피트 이상의 봉우리가 있으며, 휠러 피크는 해발 13,000피트 이상으로 가장 높아 아웃도어 애호가에게 완벽한 여행지입니다. 엘리에는 유타주 경계에 위치한 그레이트 베이슨 국립공원도 있습니다. 하지만 사람들이 이 지역을 탐험하게 만드는 것은 그레이트 베이슨으로 뻗어 있는 수백 마일의 자갈길이며, 그 중 상당수는 유령 마을, 온천, 높은 산길 또는 국립공원으로 연결됩니다.

네바다의 모든 아름다운 자갈길 중에서도 석세스 루프는 숨겨진 보석 같은 곳입니다. 7,300피트에서 9,363피트까지 올라가는 이 길은 어느 방향으로든 탈 수 있지만 저는 시계 반대 방향으로 달리는 것을 선호합니다. 시내의 유서 깊은 기차역을 나와 동네를 지그재그로 지나면 자갈길로 접어들어 케이브 레이크 주립공원으로 남쪽으로 향하게 됩니다. 서쪽으로는 워드 산맥이, 동쪽으로는 쉴 크릭 산맥이 펼쳐져 있어 이 높은 사막 지형에서는 자칫 작아지기 쉽습니다. 이 지역 외에는 이 루프에 대해 아는 사람이 거의 없기 때문에 두 바퀴로 탐험하기에 이상적인 곳입니다. 공원을 조금 지나면 도로가 자갈길로 바뀌고 어깨 너머로 셸 산맥의 기암절벽이 보이는 반짝이는 아스펜 나무 숲을 지나 오르기 시작합니다. 석세스 서밋에서 내려오는 길은 대부분 자갈길에 아스펜이 늘어서 있고, 때로는 흐르는 물과 거의 완벽한 도로 상태가 이어집니다.

잊혀진 시대에 대해 말하자면, 피레네 산맥의 고향에서 미국 서부로 이주한 고대 바스크 사람들처럼 아직도 이 광활한 지형을 이용해 양을 몰고 다니는 사람들이 있습니다. 제가 보지는 못했지만, 네바다 북동부 지역의 바스크 양치기들이 아스펜 나무 껍질에 새긴 나무 조각인 상형문자가 석세스 서밋에서 내려오는 동안 울창한 캐노피에 있었을지도 모릅니다. 안타깝게도 나무가 시간, 화재, 개발, 파손, 질병, 벌레, 노령화 등의 자연재해에 굴복하면서 이를 조각한 양치기들처럼 네바다 북부에서 상형문자가 사라지고 있습니다.

석세스 루프 라이드가 시작된 곳인 이스트 엘리 철도 차량기지에서 끝나는 것은 당연한 일입니다. 미국에서 가장 완벽한 유서 깊은 철도 차량기지 중 하나인 이곳에서 엘리 구리 광산의 뿌리와 서부의 매혹적인 기관차 역사를 엿볼 수 있는 시간을 거슬러 올라가기에 이보다 더 좋은 곳은 없습니다. 그리고 트웨인이 말한 것처럼 이곳을 지나는 기차의 쓸쓸한 기적소리는 이 지역이 수많은 샘과 오래된 소나무, 형언할 수 없는 자연의 소리와 풍경으로 가득 차 있어 일상에서 벗어날 수 있는 곳임을 상기시켜 줍니다. 거칠고 광활한 자갈길 모험을 찾고자 하는 탐험가라면 네바다주 엘리가 딱 맞는 곳입니다.

두 바퀴 달린 사막 모험을 하고 싶지만 세이지 덤불 사이에서 자는 것은 재미없나요? 운이 좋으세요!

안장 가방에 최소한의 짐을 채우고 신용카드를 챙긴 다음 그래블 바이크를 타고 모험심을 불태우면 3일간의 사막 여행에 필요한 것은 이것뿐입니다. 멀리 떨어진 국경 지대, 올드 웨스트의 마법 같은 사막을 지나 매일 호텔과 따뜻한 식사를 즐기며 하루를 마무리할 수 있습니다.

- 유리 하우스발트