L'ambassador Giant, Adam Craig, ha recentemente colto l'occasione per tornare alle sue radici, dove non è mai svanito il fascino di raidare tra i boschi settentrionali del Maine. Mentre era lì, Adam ha contribuito a costruire un nuovo sentiero ispirato a uno del passato.
In generale, più vai verso nord e meno vedrai il ciclismo far parte della cultura locale. Ma ciò non significa che le biciclette non siano presenti. Quelli che scelgono di superare le sfide che queste regioni propongono, vengono ricompensati da sentieri dinamici e panorami mozzafiato.
Ho avuto la fortuna di crescere nel Maine negli anni '90, un periodo in cui le gare di MTB rappresentavano una novitá e, in quanto tali, in continua crescita. La nostra modesta Maine Points Series ha visto centinaia di corridori di cross country che si sono lanciati tra rocce, radici e fango. Oltre a ciò, la competizione regionale Trail 66 del New England è stata disputata nelle aree sciistiche e comprendeva anche le discipline gravity dual slalom e downhill. Ciascuno di questi eventi richiedeva abilità ottime per provare a essere competitivi. La tappa Sugarloaf sul circuito del Trail 66 è stata chiamata Widowmaker Challenge per la sua particolare e pericolosa sezione di rocce e radici.
In quei primi anni ero concentrato sulle gare XC, ma ho sempre amato anche il downhill e il dual slalom. Le piste in discesa custodiscono alcuni dei miei ricordi d'infanzia più vividi. Volare lungo piste da sci aperte, quindi irrompere nella foresta attraverso cumuli di rocce e radici con molte opzioni di linea tra cui scegliere. Questi percorsi erano solitamente interrotti solo in vista dell'evento. Le condizioni cambiavano continuamente, ancora di più con l'inevitabile pioggia: ho imparato tanto sulla selezione della linea e sul lasciare che la bici trovasse la sua strada, guidata dallo slancio e da uno spirito positivo.
Man mano che la mia carriera si sviluppava, ho guadagnato un contratto da professionista in gare di XC con Giant. Ho avuto la fortuna di poter contare su quelle mie abilità quando il gioco si è fatto duro. Ho considerato un vantaggio poter applicare una lente creativa: linee non convenzionali possono far risparmiare tempo ed energia, e anche motivare il ritmo attraverso la sensazione di aver fatto qualcosa di davvero intelligente e utile.
Con meno eventi in corso quest'anno, ho sentito il bisogno di ritornare nel Maine. Mi sono diretto verso est dalla mia attuale casa in Oregon, godendomi il tempo con la mia famiglia, i vecchi amici e una fantastica guida, che in molti casi è proprio la stessa dagli anni '90. Un'area con notevoli cambiamenti è la Carrabassett Valley nelle montagne del Maine occidentale. La sezione Carrabassett della New England Mountain Bike Association è stata fondata nel 2010 e ha subito iniziato a costruire un vero e proprio percorso intorno alla valle su Town, State e Penobscot Nation Land. Negli ultimi dieci anni hanno mantenuto il vecchio sentiero e sviluppato un nuovo sentiero per portare il totale intorno alla valle a oltre 75 miglia di percorsi.
I nuovi sentieri sono fantastici, in gran parte costruiti a macchina. Ciò consente ai nuovi ciclisti di sviluppare abilità su terreni sicuri e divertenti. Per i ciclisti esperti, significa curve fluide splendidamente scolpite. Offre anche l'opportunità di collegare grandi, lunghe corse su singletrack, ciascuna da 40 o 50 miglia. Questo è una caratteristica unica del Maine, poiché la maggior parte dei sistemi di trail altrove sono anelli più piccoli. L'apice di questa esperienza è l'annuale Carrabassett Backcountry Challenge, un test di 100 km che richiama 500 partecipanti, proprio come nei giorni della Maine Points Series.
Il successo di Carrabassett NEMBA ha creato una cultura della mountain bike così forte nella regione del Sugarloaf che il comprensorio sciistico sta iniziando a sviluppare risorse MTB di vario tipo sulla montagna. Il personale del resort è anche un ciclista appassionato ed è entusiasta di creare viaggi ai quali aggiunge l'adrenalina che si prova solo sulle montagne occidentali del Maine. Avendo apprezzato le piste di Widowmaker Challenge DH e trascorso molti giorni a sciare sul 'Loaf da bambino, ero entusiasta dell'opportunità di esplorare la montagna e aiutare a guidare questo processo.
Una volta che abbiamo iniziato a esaminare la fattibilità di creare il trail attraverso piste da sci meravigliose, è diventato evidente che, sebbene non senza fatica e rallentamenti generali, era certamente possibile rastrellare in alcune curve e vedere cosa sarebbe successo se lo si fosse testato un po'.
Considerando che la mia parte preferita della Widowmaker Challenge è sempre stata quella sezione super tecnica, mi è sembrato giusto lavorare per ricreare quell'esperienza più in alto sulla montagna. Dopo un'attenta ricerca, abbiamo trovato una linea e ci siamo messi al lavoro. Con un piccolo aiuto da parte di alcune star - vale a dire Brenna di Sugarloaf, il manager del Giant Factory Off-Road Team Sebastian Boyington e Zak, un volontario irriducibile di Belfast - abbiamo preso questa idea e l'abbiamo rapidamente realizzata.
Gli strumenti del lavoro erano (in ordine di utilizzo): un tagliasiepi per pulire l'erba bassa; rastrello per foglie per eliminare i detriti; McLeod e zappa per scavare le forme necessarie; una pala per migliorare le traiettorie o gli atterraggi dei salti; una barra di ferro per far leva su alcune pietre che dovevano semplicemente essere eliminate. In un attimo stavamo testando le curve e imparando a conoscere le linee.
E che linea!. A 1.25km di lunghezza e una modesta discesa di 700 piedi, c'é un'adrenalina costante tra le curve della nuova Widowmaker Extension. Sarà divertente guardare questo trail migliorare nel corso degli anni. Spesso, le piste da downhill degli anni '90 sono state utilizzate solo una volta e poi inghiottite dalla foresta. L'entusiasmo iniziale per questo percorso dimostra che verrà utilizzato a lungo. E cambierà sicuramente quando la terra coprirá almeno parzialmente la superficie di roccia e radice. Diventerà un terreno duro, ampio e fantastico da raidare. Migliorerá nel tempo e non vedo l'ora di vederla in futuro.
Mille grazie a Sugarloaf per l'opportunità di realizzare questo sogno. Restate sintonizzati per vedere cosa potremmo inventarci in futuro.
Scritto da: Adam Craig
Fotografia e Video: Chris Milliman