Quietly Fast: At Home With Rémi Thirion
Il primo britannico a vincere una Coppa del Mondo di DH fa un tuffo nel passato e riflette su quanta strada abbia fatto questo sport dai suoi giorni pionieristici con Giant negli anni '90.
Glory Advanced
Era passato molto tempo tra una discesa e l'altra in Austria per Rob Warner. Diciotto anni, per la precisione.
Di recente Warner, ritiratosi da tempo dalle competizioni, ha messo le mani sulla nuova bici Giant Glory Advanced DH e ha deciso che era giunto il momento di visitare nuovamente due luoghi in Austria che hanno avuto un ruolo importante nella sua illustre carriera: Kaprun, dove ha ottenuto la sua prima vittoria in Coppa del Mondo nel 1996; e Schladming, dove la sua carriera si è conclusa un decennio dopo.
Queste due località di montagna rappresentano i due estremi di una movimentata carriera agonistica iniziata alla fine degli anni '80 in Inghilterra e parallela all'epoca d'oro della mountainbike, un periodo che ha visto questo sport acquisire sempre più popolarità, attrarre folle enormi e infine debuttare alle Olimpiadi del 1996.
Il momento decisivo della carriera professionale di Warner arrivò nel 1996, a Kaprun, quando divenne il primo rider britannico a vincere una Coppa del Mondo di dh. In sella a una Giant ATX 990, il tempo di Warner di 7:15:32 resse e vinse con 3,53 secondi di vantaggio sul campione del mondo francese Nicolas Vouilloz.
NEVER LEFT THE BIKE
Potrebbe aver piovuto o meno tra la discesa di Warner e quella dei suoi concorrenti, proprio come il sindaco di Kaprun potrebbe aver intitolato o meno una strada commemorativa a Warner in onore della sua vittoria. Non lasciamo che i dettagli ostacolino una bella storia.
In questa versione degli eventi, Warner è tornato a Kaprun alla ricerca della Warnerstrasse e per rivisitare il traguardo dove celebrò il suo più grande successo sportivo. E in questa versione degli eventi, tornò a Schladming, dove nel 2006 ebbe un incidente di proporzioni enormi che di fatto pose fine alla sua carriera da professionista, così da poter scacciare qualche demone mettendo alla prova quella nuova Glory.
Quel viaggio segnò, in un certo senso, il ritorno alla gloria della Warner.
"È stato bello tornare a Schladming e puntare una moderna bici da downhill su una pista della Coppa del Mondo su cui ho gareggiato in passato", ha detto Warner.
Remi on the podium early in his career.
Another podium Remi in his young racing career.
THE VISIONARY CAT
Quando iniziò a gareggiare nelle Coppe del Mondo nel 1993, Warner lo fece su una hardtail con una forcella ammortizzata che aveva 1 pollice di escursione e spesso doveva essere bloccata per evitare che la ruota anteriore sfiorasse il ponte della forcella. Le bici di fascia alta dell'epoca erano realizzate in alluminio e dotate di freni a V, ruote da 26 pollici e pneumatici con camere d'aria.
"In quell'epoca, arrivare in fondo con la catena che restava attaccata era un'impresa notevole", ha detto Warner. "I freni non funzionavano molto bene. Per molti aspetti, anche se non erano veloci come adesso, forse erano più pericolosi a causa dei guasti alle attrezzature. Niente funzionava davvero. E poi sono arrivate alcune aziende, ed è stata una vera e propria corsa agli armamenti nello sviluppo delle biciclette".
Dopo aver provato la sua nuova Giant Glory Advanced a Schladming, Warner ha affermato che le differenze tra le moderne bici da downhill di oggi e quelle con cui gareggiava tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000 sono quasi troppo sbalorditive per essere descritte.
"Sono distanti anni luce", ha detto Warner. "È una differenza astronomica. Quando guardi quanta strada hanno fatto, non puoi crederci. È davvero ogni singola parte di quella bici, tutta quanta. Ogni parte della Glory è molto meglio. La geometria del telaio, il materiale del telaio, le sospensioni, i freni a disco, gli pneumatici tubeless, le ruote in carbonio, le ruote da 29 pollici..."
"Quando guardi quanto velocemente si sviluppa questo sport, la sua velocità, le bici, i ciclisti, non dovresti sorprenderti che in quasi 30 anni ci sia stata una differenza così grande. Quella [Giant ATX 990] del 1996 è dell'infanzia delle bici da discesa, è stata una delle prime bici da discesa mai esistite. La Glory che guido ora è come la Formula 1 del ciclismo, è una macchina da corsa a tutto campo".
Remi's mechanic and longtime friend, Benoit Vergnaud.
Thirion doesn’t shy away from the reality of competing against the next wave. “It inevitably gets harder with the new generation coming up,” he says. “They’ve been pushing me for a while now. But with experience, I can still stand out from time to time.”
Thirteen years have passed since that first win in Vallnord. Since then he’s achieved nine career podiums, a World Championship bronze, and a consistency that keeps him in the top tier of the sport year after year. But the second win remains the target.
“I’m clearly aiming to take a second win,” he says, plainly. No drama. No desperation. Just the same quiet conviction that has carried him this far.
Remi Thirion on the Podium.
Giant Factory Off-Road Team athlete Remi Thirion racing in Les Gets.
HOMETOWN ROOTS
Between World Cup rounds, Thirion comes back to the Vosges. He always has. The mountains, the dense forest trails, the people—everything that shaped him as a rider is still right outside his door.
“The Vosges mountains are an amazing playground,” he says. “So many trails, so many downhill tracks to train on. My friends are here, my family is from here, and my wife’s family as well. Even though I’ve traveled all over the world for years, I’m always happy to come back home.”
Home is where the story gets fuller. Thirion lives with his wife Charlotte and their children. Charlotte Orzes Thirion has known Rémi for 17 years, nearly as long as his racing career. She describes him in terms that would surprise anyone who has only seen the visor and the race face.
“Rémi is a real family dad,” Charlotte says. “He loves spending time with his kids, being silly, clowning around. We go on lots of family bike rides, we go skiing.”
Fatherhood has changed how Thirion approaches the bike. Not slower, smarter. The daredevil who chased risky lines at any cost has given way to a rider who understands what’s worth risking and what isn’t.
“I guess with age you calm down a bit. You ride smarter,” Thirion says. “Before, I was a bit of a daredevil, always trying risky lines. Now, with crashes, injuries, getting older, and being a father, I ride differently—in a better way.”
That evolution hasn’t slowed him down. If anything, it’s done the opposite. Vergnaud has watched it happen in real time.
“The older he gets, the better it seems to work, honestly,” Vergnaud says. “The consistency is there. He’s grown as a person, and today he’s here with all that experience, all that feeling. Yeah, he’s just got class.”
Follow Rémi Thirion and the Giant Factory Off-Road Team throughout the World Cup season.