Record di velocità da Perth a Sydney con uno scopo
Il viaggio in bici di Brendan Johnston attraverso l'Australia meridionale è stato un viaggio alla scoperta di sé stesso.
Rivet Mips Helmet
Pensieri ed emozioni si accavallavano nella mente di Brendan Johnston, proprio come era accaduto nei giorni precedenti e come sarebbe accaduto nei giorni a venire.
C'erano preoccupazioni per la dolorosa riacutizzazione del tendine d'Achille, conseguenza delle lunghe giornate trascorse a pedalare in una posizione fissa. C'erano riflessioni malinconiche sui momenti felici trascorsi con la figlia di cinque anni, ma anche sul tempo che regolarmente passavano separati mentre lui era in giro per il mondo a gareggiare a livello professionistico. C'era irritazione per il vento contrario implacabile che aveva ostacolato il suo tentativo di record e rallentato il suo viaggio da Perth a Sydney. C'erano flashback, ricordi della sua battaglia contro il cancro da adolescente, un'esperienza trasformativa che lo aveva infine condotto a questo momento, solo e nel vento, a raccogliere fondi per Tour de Cure, l'organizzazione benefica australiana che raccoglie fondi per sostenere la ricerca e la prevenzione del cancro.
Così era per il ciclista conosciuto come "Trekky", pedalare ora dopo ora, curvo in una posizione aerodinamica, meditando su qualsiasi cosa pur di contrastare la monotonia e la fatica dell'impresa. I pensieri affioravano, si ritiravano e ritornavano, turbinando in un vortice simile alla cadenza della pedalata che lo spingeva sempre avanti. Ed eccolo lì, a vivere un'altra esperienza trasformativa, una seconda grande esperienza di vita, profondamente diversa ma anche indissolubilmente legata alla prima.
A gennaio, Johnston, 34 anni, ha intrapreso la più grande sfida fisica della sua vita: un viaggio in bicicletta di 4000 km attraverso l'Australia meridionale, con supporto logistico. Era un progetto che coltivava da 20 anni, e più recentemente si era posto l'obiettivo di battere il record di sei giorni, 10 ore e 58 minuti stabilito dall'austriaco Christoph Strasser. Il record, stabilito nel gennaio 2017 dal sei volte vincitore della Race Across America, è considerato uno dei parametri di riferimento di resistenza più "insuperabili" in Australia. Naturalmente, Johnston si è sentito in dovere di provarci.
La scelta del mese di gennaio si è rivelata sensata per diversi motivi. Eravamo nel pieno dell'estate australiana, massimizzando le ore di luce. Inoltre, si adattava perfettamente al calendario di gare di Johnston, incentrato sulla Lifetime Grand Prix Series, consentendogli un periodo di riposo dopo la stagione 2025 e un recupero sufficiente prima dell'inizio della stagione 2026.
Sebbene gareggi nella Life Time Grand Prix Series in sella a una Revolt Advanced Pro o a una Anthem Advanced SL , per questo progetto speciale Johnston ha utilizzato una Trinity Advanced SL con ruote CADEX Aero a 4 razze sia all'anteriore che al posteriore. Nei casi in cui il vento laterale rappresentava un problema, è passato al sistema di ruote CADEX Ultra 50 Disc .
Il viaggio, da Perth a Sydney, ricevette un titolo dal doppio senso: Project PTSD. Ma la distanza dal significato comune dell'acronimo non fu mai eccessiva. La sua diagnosi di cancro ai testicoli da adolescente, il modo in cui aveva compartimentalizzato l'esperienza e le profondità fisiche e mentali a cui avrebbe attinto per completare il viaggio, erano tutti incentrati su diversi livelli di trauma. Non si trattava di un'avventura convenzionale lungo sentieri incontaminati e guadi ferroviari; era un viaggio alla scoperta di sé stesso attraverso un paesaggio remoto e spesso desolato.
Trekky gears up for his Perth to Sydney attempt.
A journey of self-discovery across a remote and often barren landscape
Trekky was followed by a support vehicle.
"Credo di essere stato attratto da questa sfida per via della natura competitiva del tentativo di battere il record, ma in realtà tutto ciò che volevo fare era spingermi al limite", ha affermato Johnston. "E questa mi è sembrata una versione estrema di quel limite: dover stare in sella per così tanto tempo, dover spingere così tanto e dormire così poco. Credo di essere inconsciamente portato a trovare i miei limiti, superarli e poi tornare indietro."
Ad esempio, prendiamo The Straight, un tratto rettilineo di 90 miglia (circa 145 km) della Eyre Highway. Attraversa il cuore della pianura di Nullarbor senza curve, senza ombra e quasi senza variazioni visive. Lo abbiamo percorso all'inizio del viaggio, il secondo giorno. A quel punto Johnston e il suo team di supporto avevano già calcolato che probabilmente non sarebbe riuscito a battere il record di Strasser: dopo aver guidato per 18 ore, i forti venti lo avevano costretto ad accorciare la prima tappa di 160 km.
Si è invece concentrato sulla conquista del KOM di Strava sul percorso The Straight, obiettivo che ha raggiunto con quasi sette minuti di vantaggio, in un tempo di quattro ore, 21 minuti e 37 secondi, con una potenza media di 216 watt. Ma questo ha avuto un costo, poiché lo sforzo necessario per mantenere quella potenza controvento si sarebbe manifestato in modi imprevisti.
Trekky riding through golden hour.
Trekky and his team.
Trekky closely followed by his support vehicle.
Dopo tre giorni di vento incessante, il record di Strasser era diventato irraggiungibile e il corpo di Johnston aveva iniziato a ribellarsi. Oltre al dolore lancinante alla schiena e alle spalle, la sua maggiore preoccupazione era il nodulo che si era formato nel tendine d'Achille, conseguenza del sovraccarico improvviso dovuto a movimenti ripetitivi. Tra i sette membri del team di supporto di Johnston c'era il suo fisioterapista, il quale gli disse che in circostanze normali, la soluzione sarebbe stata il riposo immediato.
"Mi disse che se qualcuno si fosse presentato nella sua clinica con questo problema, lo avrebbe messo con le stampelle e gli avrebbe impedito di fare esercizio per sei settimane", racconta Johnston. "Avevamo ancora 3000 km da percorrere. La situazione era grave, facevo fatica a camminare, si sentiva quasi il tendine d'Achille cigolare. Pensavo: 'Questa è davvero una cosa seria. A che punto dovrò ritirarmi?' La stagione è lunga e sapevo che, se non fossi riuscito a tenere la situazione sotto controllo, avrei dovuto fermarmi. Pensavo alle gare che avrei perso, ai risultati che avrei perso e a cosa avrebbe significato per la mia carriera. Per fortuna, siamo riusciti a risolvere la situazione."
I giorni successivi furono un susseguirsi confuso di solitudine, un'altalena di emozioni intensificata da ogni camion che sfrecciava. Il settimo giorno portò vento e pioggia – il peggior maltempo che la zona avesse visto in un anno – ritardando l'arrivo di un altro giorno. Finalmente, dopo più di otto giorni, Johnston arrivò a Sydney avendo raccolto quasi 40.000 dollari per il Tour de Cure.
Johnston’s body had started to revolt.
Refueling was oh so important.
Trekky resting along the journey.
Ripensandoci, Johnston afferma di avere sentimenti contrastanti riguardo a quell'esperienza.
"La prima e più importante cosa è che non vedo l'ora di tornare in pista", dice. "Mi sono innamorato dell'idea di farlo. È un'esperienza davvero unica. Anche se le condizioni non erano ottimali, la cosa che mi manca di più è stare fuori, pedalare tutto il giorno, anche con l'aiuto di altre persone."
"Ricordo anche alcuni dei momenti più difficili, quando mi rendevo conto di cosa mi aspettava, quando mi sembrava insormontabile: la pioggia, il vento, gli infortuni, la stanchezza. Ci sono stati dei momenti duri. Non so se voglio sottoporre di nuovo il mio corpo e la mia mente a tutto questo. Ci è voluta molta energia per uscire da quelle situazioni difficili."
Più di ogni altra cosa, però, Johnston sente di avere ancora qualcosa in sospeso. Vuole ancora battere il record.
"Do molta importanza alla conoscenza di me stesso", afferma. "Traggo soddisfazione dal riuscire a uscire da certe situazioni, dal scoprire i limiti delle mie capacità fisiche e dal cercare di trovare una via d'uscita."