L'atleta CADEX Brendan Johnston si è presentato all'ultima prova della Life Time Grand Prix, la serie composta da sei gare, con la possibilità di conquistare il titolo assoluto. Durante la Big Sugar Gravel, l'australiano ha lottato costantemente nelle posizioni di vertice, conquistando il secondo posto nella classifica generale: il suo miglior risultato di sempre nella principale serie nordamericana dedicata alle gare endurance off-road.
Anche il compagno di squadra CADEX Cole Paton ha concluso la stagione in grande stile, conquistando il terzo posto nella Big Sugar Gravel appena sei giorni dopo aver vinto la Little Sugar MTB, anch'essa disputata nel nord-ovest dell'Arkansas. Il campione statunitense XC Marathon ha totalizzato 117 punti, chiudendo al quarto posto nella classifica generale del Grand Prix e portando così due atleti CADEX tra i primi cinque della serie.
Johnston e Paton hanno ottenuto questi risultati di rilievo utilizzando rispettivamente le nuove ruote CADEX Max XC WheelSystem alla Little Sugar MTB e le CADEX Max GXR WheelSystem alla Big Sugar Gravel. Entrambi hanno inoltre gareggiato con le selle CADEX Amp sia nelle prove di mountain bike sia in quelle gravel.
Un finale di stagione spettacolare
L'ultima prova del Grand Prix ha riunito i migliori specialisti mondiali del gravel per affrontare 101 miglia (circa 163 km) di impegnativi percorsi sui monti Ozark, tra Arkansas e Missouri. Con il titolo di serie ancora in palio, sia Johnston sia Paton erano in corsa per il successo, in una gara decisa da una volata a nove corridori.
Il danese Tobias Mørch Kongstad ha conquistato la vittoria, seguito da Mārtiņš Blūms al secondo posto e da Paton, che ha completato il podio. Johnston ha tagliato il traguardo in settima posizione, insieme a un gruppo di atleti accreditati dello stesso tempo finale: 4:36:03.
«Ho lottato dal via fino al traguardo della Big Sugar Classic, affrontando le intense battaglie tattiche e mettendo in pratica esattamente il piano che avevo preparato», ha dichiarato Johnston, la cui Giant Revolt Advanced SL era equipaggiata con il manubrio integrato CADEX Aero Integrated. «Ho cercato di vincere la gara».
Il risultato ha coronato una stagione di straordinaria regolarità per Johnston, che grazie alle ottime prestazioni estive era entrato in piena corsa per il titolo assoluto. Il suo percorso nel Grand Prix comprende un piazzamento sul podio alla Unbound Gravel in Kansas, il miglior risultato in carriera alla Leadville Trail 100 MTB in Colorado e il secondo posto alla Chequamegon MTB in Wisconsin.
Johnston aveva inoltre chiuso al quarto posto tra i concorrenti del Grand Prix alla Little Sugar MTB, preparando così il decisivo confronto finale alla Big Sugar Gravel.
Il campione in carica Keegan Swenson ha terminato la gara al 24° posto, ma è riuscito a conservare il titolo della serie con il margine minimo possibile: 123 punti contro i 122 di Johnston.
Nonostante la delusione per un titolo sfumato per un solo punto, Johnston ha riflettuto positivamente sull'impegno richiesto da una stagione intensa, fatta anche di centinaia di ore di viaggio e sacrifici per partecipare alle gare.
«Ho trascorso da solo 400 ore in viaggio per raggiungere gli eventi della Life Time Grand Prix», ha raccontato. «Nelle ultime 24 ore ho continuato a pensare a cosa sarebbe potuto succedere diversamente, ma, guardando indietro, sono orgoglioso della mia stagione».
Cole Paton conquista la Little Sugar MTB
Il momento più importante della stagione di Paton è arrivato alla Little Sugar MTB, penultima prova della serie. In gara con le nuove CADEX Max XC WheelSystem, l'atleta ha affrontato con grande determinazione i singletrack tecnici dell'Arkansas, tra Bentonville e Bella Vista, conquistando la sua prima vittoria stagionale nel Grand Prix.
Il percorso di 64 miglia (circa 103 km), con quasi 1.830 metri di dislivello positivo, ha messo alla prova i concorrenti con sentieri rocciosi, ripide salite e continui cambi di ritmo. Paton è rimasto nel gruppo dei migliori nelle prime fasi della gara, prima di sferrare l'attacco decisivo a circa 24 miglia (39 km) dal traguardo.
La vittoria ha avuto un significato particolare per Paton, che da anni inseguiva un risultato di prestigio nella Life Time Grand Prix.
«Finalmente la gara è andata come volevo», ha dichiarato. «Mi sono presentato al via più e più volte in questa stagione e negli ultimi cinque anni di gare nel Grand Prix. Mi sono concentrato su ciò che potevo controllare, ho avuto momenti sfortunati e altri favorevoli, ma alla fine non ero mai riuscito a far funzionare tutto. Oggi, finalmente, ogni cosa si è allineata.
«Questa vittoria è ancora più speciale. È una ricompensa enorme per anni di duro lavoro, mio, della squadra e di tutte le persone che mi hanno sostenuto lungo il percorso».
Anche Johnston ha disputato un'ottima gara alla Little Sugar, superando le difficoltà iniziali e conquistando il quarto posto, mantenendo così vive le proprie ambizioni nella classifica generale.
Due atleti CADEX tra i migliori della serie
La vittoria di Paton alla Little Sugar lo aveva portato al quinto posto nella classifica generale prima della Big Sugar. Il podio conquistato nella finale gravel gli ha permesso di salire ulteriormente, chiudendo la serie al quarto posto e completando una rimonta significativa nelle ultime due prove.
«Il terzo posto alla Big Sugar è stato sufficiente per salire al quarto posto nella classifica generale», ha commentato Paton. «Sono orgoglioso di aver concluso la stagione in crescendo e del lavoro che abbiamo fatto. Mi ci è voluto praticamente tutto l'anno per raggiungere la piena condizione, ma sono felice che alla fine tutto abbia funzionato!».
La Life Time Grand Prix mette alla prova gli atleti con un impegnativo calendario di gare gravel e mountain bike, premiando versatilità, costanza e resistenza nell'arco dell'intera stagione.
Il secondo posto assoluto di Johnston è il coronamento di un'annata di alto livello, che comprende anche la conquista del suo settimo titolo nazionale australiano XC Marathon. Paton ha dimostrato la propria competitività in entrambe le discipline, con la vittoria alla Little Sugar e il podio alla Big Sugar.
Grazie al secondo posto di Johnston e al quarto di Paton, CADEX conclude la Life Time Grand Prix con due atleti nella top 5 della classifica generale, una vittoria di prestigio nella mountain bike e un podio nella gara gravel conclusiva della stagione.
