In condizioni estreme su un nuovo tracciato a Mona Yongpyong, Lillo ha dominato con una vittoria solitaria su un percorso reso fangoso e altamente tecnico dalla pioggia battente. In sella alla sua Anthem Advanced SL con ruote Giant XCR WheelSystem, il corridore svizzero ha attaccato presto e non si è più voltato indietro. Ha creato un gap decisivo mentre i rivali arrancavano sulle salite saturate e le discese insidiose. Questa vittoria segna il primo successo Elite XCO World Cup per Lillo e conferma la sua rapida ascesa ai vertici della disciplina.
«Nella mia vita non ho mai provato niente del genere – ha detto Lillo –. Quando ha iniziato a piovere di notte e mi sono svegliato al mattino, ho pensato 'OK, oggi è il giorno' ed ero nerviosissimo prima del via. Durante la gara, fino all'ultimo giro non provavo emozioni, era solo esecuzione, e ho tagliato il traguardo». La vittoria di Lillo ha coronato un weekend d'apertura eccezionale. Due giorni prima, aveva chiuso terzo nell'Elite XCC short track, con una gara veloce e tattica contro un field di altissimo livello. Quel podio ha dato il tono alla sua prestazione XCO e segnalato la forma che ha portato alla gara principale di domenica.
Le condizioni di gara hanno aggiunto dramma all'apertura XCO, con la pioggia persistente che ha trasformato grandi sezioni del tracciato in fango profondo, costringendo i rider a scendere di bicicletta. Lillo ha gestito il caos con compostezza, scegliendo linee pulite e mantenendo il ritmo mentre gli altri inciampavano. A metà gara, aveva già un vantaggio schiacciante, controllando la corsa negli ultimi giri per conquistare la vittoria e la prima maglia di leader stagionale. Lillo ha indossato il nuovo casco Giant Rev Pro e ha apportato diverse regolazioni per il fango: gomme Maxxis Beaver per grip e scarico fango, drivetrain semplificato senza chain guide, corona da 34 denti con cassetta 10-51 per salite ripide e scivolose. Ha aggiunto grip tape su lockout e lever dropper per il controllo nel bagnato, e punte sui pedali delle scarpe Shimano S-Phyre 903 per le sezioni a piedi.
Per il Giant Factory Off-Road Team, questo risultato dà un potente avvio alla stagione 2026 e rafforza il programma cross-country sul palcoscenico mondiale. La serie ora si sposta in Europa per il round 2 a Nové Město, Repubblica Ceca, dal 22 al 24 maggio, dove Lillo e i compagni punteranno a capitalizzare il momentum iniziale.
