Johnston, in sella alla sua bici Giant Revolt Advanced Pro con ruote CADEX 50 Ultra , sella Amp e manubrio Aero Integrated per ottenere la combinazione perfetta tra velocità aerodinamica e controllo sui terreni accidentati, ha realizzato una prestazione pressoché impeccabile, classificandosi quinto contro il gruppo più numeroso di sempre in questa massacrante gara lunga 202 miglia, che ha visto il tempo vincente più veloce di sempre del neozelandese Cameron Jones.
A rappresentare la Giant c'erano anche il cavaliere olandese Adne Koster, che si è classificato 11°, e i rider del team Swatt Club Jordy Bouts, arrivato 14°, e Mathijs Loman, arrivato 27°.
L'impressionante prestazione di Johnston lo ha portato al secondo posto nella classifica del Life Time Grand Prix Series. Ha concluso Unbound, la seconda gara del campionato di sei gare, davanti al leader della classifica generale e tre volte campione della serie Keegan Swenson.
"Unbound Gravel è il tipo di gara che richiede tutto: dalle gambe, alla mente e alla bici che ti sostiene", ha detto Johnston. "Quest'anno sono arrivato a Emporia con la ferma determinazione di dare il massimo per la vittoria. Anche se sono arrivato di poco lontano da quell'obiettivo, sono orgoglioso di aver conquistato un quinto posto nella gara gravel più prestigiosa al mondo".
Johnston si è presentato a Unbound in ottima forma e cavalcando l'onda del successo. Aveva vinto tre delle cinque gare gravel a cui aveva partecipato nel 2025, tra cui la RAD GRVL nel Sud Australia e una gara dell'UCI Gravel World Series in Tasmania. La sua strategia era quella di dare il massimo fin dall'inizio e vincere la prima grande battaglia per il posizionamento.
"Fin dall'inizio, sapevo che il ritmo sarebbe stato intenso, quindi mi sono impegnato fin da subito e sono riuscito ad entrare nella prima fuga della giornata", ha detto Johnston. "Con il gruppo più implacabile che mai, mi è sembrata la scelta giusta per essere aggressivi fin dall'inizio. Le mie ruote Giant Revolt e CADEX hanno gestito il caos iniziale in modo impeccabile: reattive, comode e infondendo fiducia su ogni superficie."
Al miglio 40, il gruppo di oltre 150 corridori professionisti ha raggiunto Divide Road, un tratto del percorso dissestato e fangoso che spesso mette a dura prova i corridori e il loro equipaggiamento. Jones e lo svizzero Simon Pellaud hanno formato una fuga di due uomini in quel punto, mentre Johnston si è inserito in un gruppo di inseguitori di circa 10 corridori. Con il procedere della gara, il gruppo si è ridotto a cinque, incluso Johnston.
"Abbiamo lavorato insieme per mantenere alto lo slancio e la pressione", ha detto Johnston. "Per ore, i chilometri scorrevano e le gambe reggevano, anche se il percorso continuava a riservarci il peggio."
L'inseguimento si è interrotto a circa 48 chilometri dal traguardo, e Johnston è stato costretto ad andare da solo nel tratto finale. "A quel punto, c'eravamo solo io, il vento e le dolci colline di Flint", ha detto. "Ho dato fondo al serbatoio per mantenere la posizione, guidando da solo fino al traguardo".
Dopo aver sperimentato negli anni passati la cocente delusione che Unbound è solita riservare, tra cui un ritiro nel fango estremo del 2023 e il rallentamento causato da numerose forature degli pneumatici lo scorso anno, Johnston ha potuto assaporare ancora di più il risultato di quest'anno.
"Tagliare il traguardo al quinto posto è stato un misto di stanchezza e orgoglio", ha detto. "Anche se avevo gli occhi puntati sul gradino più alto, questo risultato significa molto, dimostra che sono sulla strada giusta e mi porta al secondo posto nel Life Time Grand Prix. La concentrazione, la preparazione e il supporto di Giant e CADEX hanno reso tutto questo possibile".
