In sella a una bici e a ruote prototipo Giant Anthem XC, Hatherly ha dominato il Campionato del Mondo Elite di Cross-Country Olimpico (XCO), andando in fuga già al secondo dei nove giri e conquistando la vittoria con 48 secondi di vantaggio.
A metà del secondo giro, mentre era in testa al gruppo di 74 corridori, Hatherly ha approfittato di un errore del francese Victor Koretzky, che ha creato un imbuto per chi era alle sue spalle. In pochi metri il sudafricano ha guadagnato 15 secondi, un margine che si è poi ampliato fino a oltre 90 secondi, costringendo un gruppo di cinque inseguitori a correre solo per l’argento e il bronzo.
"Ho avuto una di quelle giornate particolari" ha dichiarato Hatherly. «Sarà difficile per me ripetere una prestazione simile. Tutto si è incastrato alla perfezione. Sapevo che sarebbe stata una cronometro più che una gara tattica. Per questo ho deciso di prendere l’iniziativa subito e impostarla come una cronometro dall’inizio alla fine».
Anche se ha rallentato negli ultimi giri, non c’erano dubbi che avrebbe continuato a indossare la maglia iridata per un’altra stagione. «A due o tre giri dalla fine ho iniziato a sentire la fatica di essere partito così presto, ma il vantaggio era talmente ampio che ho potuto solo consolidare la mia posizione».
Alle sue spalle, gli svizzeri Mathias Flückiger e Luca Schätti hanno lottato per una medaglia davanti al pubblico di casa, ma l’italiano Simone Avondetto ha messo insieme un ultimo giro straordinario conquistando l’argento, mentre Koretzky ha agguantato il terzo gradino del podio, battendo di poco i due svizzeri.
La vittoria netta di Hatherly sul palcoscenico più prestigioso della disciplina è stata una prova di forza e di riscatto. Nei primi mesi dell’anno aveva corso su strada con il team partner di Giant nel WorldTour, il Team Jayco AlUla. In quella fase aveva concluso sesto assoluto al Tour of AlUla, una corsa a tappe in Arabia Saudita, e vinto il campionato sudafricano a cronometro, ma poi aveva avuto problemi di salute durante le classiche di primavera e una pesante caduta al rientro nelle gare di Coppa del Mondo MTB a maggio.
Nonostante non avesse ancora ottenuto una vittoria con la maglia iridata, il quarto posto alla Coppa del Mondo di Les Gets del 31 agosto aveva dimostrato che era vicino ai migliori. «È stato un anno strano per me, correndo anche su strada con Jayco-AlUla» ha detto. «La combinazione è stata difficile. Faticavo a trovare l’equilibrio tra le due discipline, ma da un mese mi sono concentrato solo sulla mountain bike e mi sono allenato esclusivamente su quella. Ovviamente ha funzionato molto bene. Les Gets, poche settimane fa, mi ha dato la spinta di fiducia finale di cui avevo bisogno. È un sogno vincere per la seconda volta consecutiva».
