Il corridore del Team Jayco AlUla, Ben O'Connor, ha vinto la 18a tappa del Tour de France, lanciando un attacco brillante e conquistando la salita finale del Col de la Loze, il punto più alto del Tour di quest'anno. L'australiano ha staccato nettamente il compagno di fuga Einer Rubio a 16 km dal traguardo sull'ultima salita, poi ha tenuto a bada gli inseguitori e si è aggiudicato la vittoria, con 1:45 di vantaggio sul leader della classifica generale Tadej Pocačar.
Questa vittoria è stata la più importante per il corridore australiano da quando è entrato a far parte del Team Jayco AlUla all'inizio di questa stagione. È stata la sua seconda vittoria di tappa in carriera al Tour de France, dopo la prima nel 2021.
O'Connor si è aggiudicato la vittoria su una speciale Giant Propel Advanced SL con una finitura superleggera e nera, progettata per la cronometro in montagna della 10a tappa e altri traguardi in vetta. La sua Propel è equipaggiata con ruote CADEX Max 40 WheelSystem e pneumatici Aero Cotton, oltre a un manubrio CADEX Aero Integrated e una sella Amp 3D.
L'australiano ha subito una battuta d'arresto a seguito di una caduta nella tappa di apertura, ma ha dimostrato la sua resilienza rimontando e vincendo la tappa più dura, una massacrante giornata di 171 km con tre salite fuori categoria , tra cui il Col du Glandon, il Col de la Madeleine e l'arrivo in salita al Col de la Loze vicino a Courchevel. La salita finale è stata la più lunga, oltre 26 km con una pendenza media del 6,5%.
La vittoria di O'Connor è stata anche una rivincita per la squadra dopo la quasi sconfitta di Mauro Schmid nell'undicesima tappa, quando il corridore svizzero è arrivato secondo per un soffio in uno sprint a due.
"Non potrei essere più orgoglioso di me stesso e dei ragazzi che mi sostengono ogni singolo giorno di questa gara, anche nei momenti più difficili", ha detto O'Connor.
Grazie a tutti alla Jayco AlUla, è quello di cui la squadra aveva bisogno ed è quello di cui avevo bisogno io. È una gara dura. È la gara più importante del mondo, ma è sicuramente la più crudele.
"Oggi mi sentivo molto meglio fin dalla partenza. Ero piuttosto attivo e il momento in cui ho capito di avere una possibilità è stato in cima alla Madeleine, quando Jonas [Vindergaard] e Pogi sono passati. Ero ancora con loro in cima, era l'occasione perfetta per scendere a valle".
Consapevole di avere le gambe, O'Connor si è concentrato sulla tattica, mettendo a segno tutte le mosse giuste per conquistare una delle vittorie più importanti della sua carriera. Ha preso il sopravvento sul gruppo in fuga a 41 km dal traguardo, portandosi dietro Rubio e Matteo Jorgenson. O'Connor e Rubio hanno affrontato insieme la salita finale e l'australiano ha attaccato a 16 km dal traguardo.
"Ne valeva la pena", ha detto. "Nell'ultima salita si trattava solo di aspettare il punto più ripido, poco prima di entrare a Couchevel. Poi si è trattato solo di tenere il passo e mantenere la velocità, il tipico ritmo da cronometro. È quello che so fare meglio".
Il 29enne ha avuto il tempo di assaporare la vittoria mentre martellava il tratto finale. "Una volta che Rubio se n'è andato, non volevo farmi travolgere dalla maglia gialla che mi veniva addosso in quegli ultimi cinque chilometri", ha detto. "Quando ho sentito che la maglia rimaneva ferma a tre minuti a tre chilometri dal traguardo, ho capito di essere al sicuro e che era una bella cosa".