K-MTB?

Alla scoperta del panorama emergente della mountain bike in Corea del Sud con Sascha Kim.

Quando si pensa alla Corea del Sud, la mountainbike non è di solito la prima cosa che viene in mente. Così, quando è stato annunciato che la Coppa del Mondo di Mountain Bike UCI 2026 sarebbe iniziata a Mona Yongpyong a maggio, molti si sono chiesti.

La Corea del Sud è nota per aver lanciato tendenze globali come il K-Pop, il K-Drama, il K-Food e il K-Beauty. Ognuno di essi è cresciuto da un fenomeno locale a un movimento mondiale. Ma quando si parla di sport estremi, in particolare la mountainbike, la Corea del Sud raramente entra nel dibattito. Almeno, non ancora.

Sascha Kim riding his bike down a busy South Korean street.

La Coppa del Mondo potrebbe essere l'inizio di qualcosa di grande per questa scena emergente? Dovevo scoprirlo di persona.

View at the top of a mountain overlooking Seoul.

Vista su Seul, la capitale della Corea del Sud, che ospita quasi 10 milioni di persone.

Come Giant ambassador, mi trovo in una posizione in cui narrazione, viaggio e ciclismo si intersecano naturalmente. Ma questo viaggio mi è sembrato personale in un modo diverso. Sono per metà coreano e, nonostante ciò, non avevo mai trascorso del tempo in Corea del Sud né mi ero mai sentito profondamente legato alla sua cultura. Vivere il paese in mountainbike mi è sembrato un'idea ovvia. Con la Coppa del Mondo all'orizzonte, mi è sembrato il momento perfetto per vedere com'era la scena e per entrare in contatto con i ciclisti che la stavano costruendo da zero.

Fin dal mio arrivo, non ho viaggiato da solo. Grazie al contatto con i rider locali attraverso i social media, sono stato subito seguito e, prima che me ne rendessi conto, ho iniziato a condividere la loro quotidianità. Ho avuto la possibilità di esplorare Seul, assaggiare il cibo locale e percorrere strade in sella alla mia moto, in un paesaggio dove storia e modernità convivono fianco a fianco.

Sascha heading into a Giant retail store in South Korea.

La Corea del Sud fonde una profonda storia culturale con uno stile di vita futuristico.

Ancor prima di esplorare i sentieri, il fatto di condividere la passione per la bicicletta ha creato un legame immediato con i rider del posto. La bicicletta può davvero rappresentare un ponte tra lingue e culture diverse. La familiarità con la bicicletta apre nuove prospettive, superando le incognite di un paese straniero.

Era finalmente giunto il momento di scoprire i sentieri e di incontrare la comunità dei ciclisti.

Prima di arrivare in Corea del Sud, ho organizzato una giornata di pedalata a invito aperto. Non avevo una vera e propria conoscenza del mondo della mountainbike coreano, ma con l'aiuto di altri rider abbiamo organizzato un'uscita al Tarzan MTB Park, vicino a Incheon. Non ero sicuro che qualcuno si sarebbe presentato, ma mi è sembrato il modo migliore per incontrare altri ciclisti e entrare in contatto con il mondo. Con mia sorpresa, i ciclisti si sono presentati numerosi, di tutte le età, background e livelli di esperienza. È stata la mia prima vera esperienza diretta del mondo della mountain bike coreano.

Foto di gruppo al Tarzan MTB Park.

Ho tenuto una breve sessione di coaching per ricambiare il favore, anche se è diventato subito evidente che tutti sapevano già andare in bici.

La scena coreana della mountainbike potrebbe essere relativamente piccola, ma è strettamente interconnessa. Le persone si prendono cura le une delle altre. E questa vicinanza è parte di ciò che ne guida la crescita.

Dopo aver appena avuto un primo assaggio dei sentieri e aver incontrato i ciclisti locali, ho sentito parlare di un festival locale di mountainbike che si sarebbe tenuto il giorno seguente a Baekbong, a circa un'ora di macchina da Seul.

L'annuale Baekbong Bike Festival.

Fin dal mio arrivo, l'accoglienza è stata calorosa e l'atmosfera è stata contagiosa nel migliore dei modi.

Sascha walking through a mountain bike festival.

I ciclisti fanno la coda per il pranzo tra un giro e l'altro.

Mi sono goduto alcuni sentieri flow davvero fantastici e ho persino potuto partecipare alla loro gara senza catene. I colori e il clima del tardo autunno hanno reso questo il periodo perfetto per pedalare in Corea. Il terreno sterrato qui era incredibile!

Mountain bikers following local riders down one of the several trails.

Seguendo i ciclisti locali lungo uno dei numerosi sentieri.

Dopo la cerimonia di premiazione, i ciclisti sono riuniti per ricevere omaggi. I premi spaziavano da prodotti locali come cipolle a litri di olio da cucina.

Dopo aver partecipato a questi eventi ciclistici consecutivi, mi sono diretto a sud, al Gochang Bike Park, per provare un po' di downhill. Il Gochang Bike Park è stato il primo bike park dedicato al downhill in Corea del Sud. Originariamente finanziati dal governo locale, questi percorsi appositamente costruiti non erano certo uno scherzo.

Con un dislivello di oltre 500 metri, è il luogo ideale per i biker che amano la gravità. Sebbene ci siano sentieri per tutti i livelli, questo bike park è adatto anche ai biker di livello intermedio e superiore.

Mountain biker riding a wallride feature.

Curiosità: la Corea del Sud è prevalentemente montuosa: oltre il 70% del suo territorio è ricoperto da montagne.

Catena montuosa di Bukhansan.

Durante il mio viaggio, ho incrociato continuamente ciclisti provenienti da tutto il paese, spesso in incontri non programmati. Anche con l'inverno alle porte e il buio che calava presto, la gente non ha smesso di pedalare.

Mountain bikers doing a suicide no-hander out of grass bank.

Kim Si-Joon esegue un salto senza mani da una sponda erbosa.

Ho anche avuto l'opportunità di pedalare con Sikss Lee, uno dei rider e creatori di contenuti più influenti della scena coreana della mountainbike. Anche nei suoi giorni liberi, è impegnato ad aiutare i rider e a far avvicinare nuove persone a questo sport. Come molti altri che ho incontrato, spera che la Coppa del Mondo sia il catalizzatore che aiuterà la scena a crescere ulteriormente.

Prima della fine della stagione ciclistica, ho partecipato all'ultima gara dell'anno a Chilgok. È stata la mia prima occhiata al panorama ciclistico locale e mi sono subito reso conto che i ciclisti coreani sono veloci. Sono arrivato secondo, dietro a Park Jong-yun, un velocissimo ciclista locale.

Dopo aver avuto un assaggio dell'ambiente delle gare, è giunto il momento per me di visitare la sede della Coppa del Mondo a Yongpyong, Pyeongchang, vicino a dove si sono svolte le Olimpiadi invernali del 2018.

Start of the ski season at Mona Yongpyong, Pyeongchang.

Inizio della stagione sciistica a Mona Yongpyong, Pyeongchang.

La stazione sciistica di Yongpyong ha sicuramente tutti i requisiti per ospitare una Coppa del Mondo. Non ho potuto provare il bike park, dato che la stagione sciistica era già iniziata, ma ho dato un'occhiata in anteprima alla pista da discesa e sembrava in buone condizioni.

Ho parlato con Beck Woon-Kwang, una delle persone chiave dietro l'organizzazione della Coppa del Mondo in Corea. Ha riassunto la situazione in modo semplice: senza la passione dei ciclisti coreani, niente di tutto questo sarebbe stato possibile.

Interview with kep person behind bringing the World Cup to South Korea.

È facile capire quanto sia forte la passione per il ciclismo in Corea del Sud e, con l'avvicinarsi della Coppa del Mondo, la scena sembra pronta a decollare. Per i rider locali, è un'enorme opportunità, e per quelli stranieri, è il momento perfetto per visitare e provare la mountain bike in una cultura completamente diversa.