In Search of the Summit

Per alcuni, niente é meglio della sensazione che si prova arrivati in cima a una difficile salita. In questo tipo di sfide ci sono una serie di elementi che si susseguono e che rendono affascinante il tutto: scoprire la salita, temerla, prepararsi ad affrontarla e infine conquistarla. 
 
Coloro che sognano cose del genere spesso hanno una lista di salite che sperano di fare un giorno. Alcuni di queste salite sono familiari anche ai corridori professionisti. La Francia ha L'Alpe d'Huez e il Mont Ventoux, l'Italia lo Stelvio e il Gavia. In Spagna c'è l'Alto de l'Angrilu. Altre salite entrano a far parte di questo elenco in base a dei numeri: sono le più lunghe, le più ripide e le più dure. L'Alto de Letras, un passo di montagna nella catena delle Ande della Colombia, rappresenta tutto questo.

Collegando la cittadina di Mariquita con la città di Manizales, la strada sale per 3650 metri per 80 km. È senza dubbio una delle salite più dure del mondo, oltre ad essere molto vicina a casa per il global Giant Ambassador, Marcelo Gutierrez.

La maggior parte delle persone conosce Marcelo come il più grande corridore sudamericano di downhill di tutti i tempi. 11 volte campione nazionale colombiano e professionista di lunga data per il Giant Factory Off-Road Team, Marcelo si è guadagnato da vivere facendo l'opposto di pedalare su durissime salite con pendenze elevate. Le gare di downhill richiedono potenza, abilità e audacia per lanciarsi su un terreno di montagna estremo che la maggior parte non si sognerebbe mai di affrontare.

Recentemente, tuttavia, Marcelo ha deciso di abbandonare le gare pro downhill. Questo decisione gli ha aperto nuove opportunità per esplorare altre avventure sulle due ruote. Liberato dagli intensi ritmi degli allenamenti di DH, così come dall'impegno costante di viaggiare quasi tutto l'anno che si richiede a un professionista della Coppa del Mondo, Marcelo si è concentrato su nuove sfide più vicine a casa. Ha passato più tempo sulla sua bici da strada, pedalato con amici ed é rimasto in contatto con nuove community locali.

"Ho sempre amato la guida su strada, ma durante la mia carriera agonistica non sono riuscito a farlo più di tanto", ha detto Marcelo. "Purtroppo la bici da strada non serviva molto per le gare di DH. In discesa, è necessario costruire fibre muscolari corte ea contrazione rapida. Percorrere lunghe distanze con sforzi continui ti rende in forma, ma sviluppa un diverso tipo di forza: fibre muscolari più lunghe e più lente a contrarsi".

Passando più tempo in sella alla sua bici da strada, Marcelo ha iniziato ad osservare le maestose vette montuose a est rispetto alla sua cittadina di Manizales. "Da Manizales, parte una salita di 28 km fino alla cima dell'Alto de Letras", ha detto Marcelo. "Ma per fare la scalata completa, bisogna partire da Mariquitia, che é quello che ho fatto. Sono circa 110 km."

Mentre Marcelo è per certo il corridore di downhill di maggior successo della Colombia, il suo paese ha una ricca tradizione nella produzione di talenti da corsa su strada. Negli ultimi anni, star come Nairo Quintana, Rigoberto Urán ed Egan Bernal sono salite ai massimi livelli di questo sport. L'anno scorso c'erano 18 corridori colombiani nelle squadre WorldTour e nel 2019 Bernal è stato il primo della sua nazione a vincere il Tour de France, segnalando una rinascita dello sport in questa nazione di 50 milioni di abitanti.

Una fiorente comunità di club ciclistici ed eventi locali è sbocciata in Colombia. "L'Alto de Letras è stato un tratto importante di molte grandi gare su strada qui", ha detto Marcelo. È stata spesso una tappa decisiva nella Vuelta a Colombia, la più grande corsa a tappe professionistica del paese che risale a più di 60 anni fa. "L'attuale KOM [su Strava] é stato realizzato in una gara", ha aggiunto Marcelo. "Mi piacerebbe un giorno seguire quella gara e provarne l'adrenalina."

E mentre Marcelo si diverte a porsi nuovi obiettivi e trovare nuove sfide, sottolinea che la sua motivazione principale per guidare ora è la ricerca di maggiore libertà e divertimento. Guida la sua bici da strada Defy Advanced alcuni giorni alla settimana ma esce ancora sui sentieri, principalmente in sella alla sua Trance X Advanced Pro 29. "Ho smesso di dire che mi sto allenando", dice con una risata. "Invece, preferisco dire 'Esco in bicicletta'. Sto vivendo la vita, divertendomi e facendo sempre un po' di esercizio fisico."

Detto questo, Marcelo aveva un obiettivo per la sua seconda salita dell'Alto de Letras. All'inizio dell'anno ha terminato la salita in poco più di 6 ore. Rallentato da alcuni crampi alle gambe, voleva un'altra possibilità. Ha dato un'occhiata ad alcune delle gare su Strava e ha deciso di provare a puntare per le 4 ore e 30 minuti. "Non sto gareggiando in questo momento, ma lo spirito competitivo non se n'è andato", dice. "Non ho fatto nessun allenamento specifico, solo un sacco di ore in sella alla mia bici da strada."

Con un piccolo aiuto dell'amico Juan Jose Toro, soprannominato Cuenticas, che gli ha fornito il supporto e l'idratazione necessari lungo il percorso, Marcelo ha adottato un approccio cauto, prestando attenzione al ritmo e cercando di evitare i crampi che hanno rallentato il suo primo tentativo. Ha finito più di 10 bottiglie di acqua e miscele energetiche. "Non contavo davvero le calorie e non pensavo troppo alla nutrizione prima di partire, ma ho fatto una colazione decente", ha detto. “Poi durante la ride ho mangiato gel energetici, barrette e una banana. Inoltre, alcuni bastoncini di caffeina e sali."