È considerato uno dei luoghi più remoti degli Stati Uniti continentali per coloro che hanno il coraggio di percorrere la Hwy 50, soprannominata la Loneliest Highway in America, per arrivarci. Questa parte del paese non è nota solo per la sua estrema oscurità e per l'osservazione delle stelle senza pari, ma anche per il suo silenzio. Arroccata sul bordo del Nevada orientale, Ely, una città mineraria in rapida crescita, è incastonata tra catene montuose, alcune alte oltre 3.600 metri di altezza, il che la rende la rampa di lancio perfetta per avventure all'aria aperta. Secondo White Pine County Tourism, Ely è sempre stata un "luogo di ritrovo per tribù, viaggiatori e cacciatori di tesori".

Sebbene i tesori minerari siano ormai quasi del tutto esauriti, la nuova corsa al minerale per Ely si estende su chilometri e chilometri di strade sterrate che si snodano nel Great Basin, rendendolo il luogo perfetto da esplorare su due ruote per comprendere più a fondo la sua vasta geografia, la sua flora e fauna uniche e la sua storia ricca di colori.

Il pino pinyon, che punteggia il paesaggio montuoso del Great Basin, è un albero sacro per gli Shoshone, un popolo di cacciatori e raccoglitori che ha abitato il Nevada orientale fin dalla preistoria. Molte tribù del sud-ovest fanno risalire le loro origini al pino pinyon, specialmente in climi più rigidi come Ely e la più ampia area del Great Basin, poiché le sue noci rappresentavano una fonte di cibo invernale di vita o di morte. Gli Shoshone occidentali sono ancora presenti qui a Ely, infatti sono una nazione sovrana che risiede in una riserva appena a sud della città.

Fondata come stazione di posta lungo il Pony Express e la Central Overland Route, fu la scoperta del rame nel 1906 a mettere davvero Ely sulla mappa. Ciò diede il via a un massiccio sviluppo ferroviario e alla crescita della città, ma quando quelle vene evaporarono, lo stesso accadde per il boom minerario. Oggi, ci sono meno di 5.000 persone che vivono in questa città un tempo vivace per ferrovia e miniere.

Quindi cosa spinge la gente in questa remota regione di questi tempi? Beh, è una combinazione di fattori, tra cui il Nevada Northern Railway Museum, che ospita il Ghost Train of Old Ely, un treno passeggeri a vapore funzionante. Ospita anche il museo del deposito ferroviario di East Ely, uno degli scali ferroviari storici più completi della nazione. La contea di White Pine ha il maggior numero di vette di oltre 3.000 metri in Nevada, con Wheeler Peak che è la più alta a oltre 4.000 metri sopra il livello del mare, il che la rende la destinazione perfetta per gli amanti dell'aria aperta. Ely ospita anche il Great Basin National Park, che si trova a sud della città al confine con lo Utah. Ma ciò che inizierà davvero a spingere la gente a esplorare questa regione sono le centinaia di miglia di strade sterrate che si diramano nel Great Basin, molte delle quali conducono a città fantasma, sorgenti termali, passi di alta montagna o parchi nazionali.

Di tutti i percorsi panoramici in bicicletta su ghiaia del Nevada, il Success Loop è una perla nascosta. Situato a 2.250 metri e salendo fino a 92.853, può essere percorso in entrambe le direzioni, ma io preferisco in senso antiorario. Dopo aver lasciato la stazione ferroviaria storica del centro, uno zigzag attraverso i quartieri ti porta sulla ghiaia e ti dirige a sud verso il Cave Lake State Park. Con la Ward Mountain Range a ovest e la Scheel Creek Range a est, è facile sentirsi piccoli in questo paesaggio desertico. Poche persone al di fuori di questa regione conoscono questo anello, il che lo rende il posto ideale da esplorare su due ruote. Dopo un po' di asfalto attraverso il parco, la strada diventa sterrata e inizi a salire attraverso splendidi boschetti di pioppi tremuli scintillanti con le scogliere di granito scoscese della Schell Range che ti guardano alle spalle. La discesa dal Success Summit è sbalorditiva, con i pioppi tremuli che costeggiano la ghiaia per gran parte del percorso, fiancheggiati a volte da acqua corrente e condizioni stradali quasi perfette.

Parlando di tempi dimenticati, ci sono ancora persone che usano questo paesaggio esteso per far pascolare le pecore, proprio come gli antichi baschi che emigrarono negli Stati Uniti occidentali dalla loro terra natia nei Pirenei. Sebbene io non ne abbia visti, potrebbero esserci stati degli arboglifi, incisioni di alberi realizzate nella corteccia di pioppi tremuli da pastori baschi in tutto il Nevada nord-orientale, nella fitta volta mentre mi lanciavo giù dal Success Summit. Sfortunatamente, come i pastori che li hanno scolpiti, gli arboglifi stanno scomparendo dal Nevada settentrionale, poiché gli alberi soccombono alle devastazioni del tempo, incendi, sviluppo, vandali, malattie, insetti e vecchiaia.

È appropriato che il giro del Success Loop finisca dove è iniziato, il deposito ferroviario di East Ely. Essendo uno degli scali ferroviari storici più completi della nazione, non c'è posto migliore per tornare indietro nel tempo e dare un'occhiata alle radici minerarie del rame di Ely e all'affascinante storia delle locomotive dell'Ovest che qui. E quel fischio solitario dei treni che passano di qui, come affermò Twain, è un ottimo promemoria del fatto che questa regione è piena di innumerevoli sorgenti, pini secolari e suoni e scene indescrivibili della natura che ci permettono di sfuggire alla vita quotidiana. Per quegli esploratori che cercano avventure selvagge e vaste su strade sterrate, Ely, NV, è il posto giusto per voi.

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di Yuri Hauswald