Ritorno a casa
La traversata in solitaria della Tasmania di Scott Bowden si è trasformata in una prova di resistenza, sopravvivenza e ambizione incompiuta.
XtC Advanced SL 29
Ci sono stati due momenti che hanno definito il tentativo di Scott Bowden di stabilire un nuovo record di velocità per la traversata in solitaria della Tasmania in bicicletta. Il primo è arrivato mesi prima dell'inizio del viaggio, quando l'idea ha superato quel confine invisibile che separa il concetto dall'impegno. Il secondo momento è giunto nel bel mezzo dell'impresa, quando la fatica, il freddo e i dubbi hanno minacciato di porvi fine.
Il percorso di 580 km ha acquisito notorietà per la prima volta nel novembre 2022, quando Payson McElveen ha completato la traversata in autosufficienza dell'isola in 32 ore e 46 minuti, con una troupe cinematografica che documentava l'impresa.
Da Arthur River, sull'Oceano Meridionale, alla Baia dei Fuochi, sul Mar di Tasman, il percorso da ovest a est attraversa la Tasmania con un dislivello totale di 10.500 metri.
Il percorso si snoda attraverso un aspro mosaico di terreni: strade sterrate e stretti sentieri, linee ferroviarie abbandonate e letti di fiumi inzuppati d'acqua, una foresta pluviale fitta e selvaggia, e l'attraversamento del fiume Mersey, prima di proseguire verso i sentieri ben tracciati di Blue Derby, appositamente costruiti. Da lì, il viaggio si snoda lungo il confine selvaggio dell'isola, terminando sul sentiero accidentato della Baia dei Fuochi, dove la montagna lascia il posto al mare.
Nato e cresciuto a Hobart, capitale della Tasmania, Bowden aveva percorso e gareggiato su gran parte del tracciato. Vedere un ciclista americano arrivare proprio vicino a casa sua e posizionare un punto di riferimento era stato per lui una grande motivazione.
"Il ciclista che è in me voleva andare e battere il suo tempo", ha detto Bowden.
Sebbene il seme fosse stato piantato, fu solo nel marzo del 2025 che l'idea prese forma. Fu allora che Bowden, che aveva gareggiato su strada e in mountain bike per l'Australia alle Olimpiadi del 2016, completò il suo viaggio più lungo di sempre: un percorso di andata e ritorno di 450 km da Hobart a Launceston.
Sulla base delle sensazioni provate dopo quella pedalata di 15 ore, decise di attraversare la Tasmania in bicicletta, fissando la data al 22 novembre. Aveva otto mesi per prepararsi e pianificare. Contattò McElveen, che si dimostrò comprensivo e incoraggiante, condividendo informazioni sul percorso e consigli logistici.
E così, quasi esattamente tre anni dopo l'impresa di McElveen, Bowden si trovò a bordo di una XTC Advanced SL 29 modificata con un manubrio da corsa, partendo da Arthur River prima dell'alba. Il suo obiettivo era battere il record, con una troupe cinematografica personale a documentare il tentativo.
Per la prima metà del percorso, Bowden ha mantenuto un ritmo perfetto. Il fiume Mersey, ingrossato al doppio della portata incontrata da McElveen a causa di un'interruzione di corrente a monte, ha rappresentato la sua prima grande sfida. Bowden si è caricato la bici in spalla e si è fatto strada tra la corrente, riuscendo a mantenere asciutti la trasmissione elettronica, le luci, il GPS e l'iPhone. Quello che non aveva previsto era ciò che sarebbe seguito: la faticosa risalita della sponda opposta attraverso la fitta vegetazione e gli alberi caduti, una scalata lenta e snervante che lo ha messo a dura prova più del previsto.
Dopo 16 ore di guida, Bowden era in ritardo di pochi minuti sulla tabella di marcia quando raggiunse un negozio di alimentari nella cittadina di Deloraine per una sosta di rifornimento. Si godette un po' di tregua lungo la strada pianeggiante e asfaltata da Deloraine a Evandale, il che gli permise di assumere una posizione aerodinamica e di rilassarsi per la prima volta, alleviando la pressione sulle mani e sul sistema nervoso.
Bowden arrivò a Evandale dopo 19 ore di viaggio e ripartì sulle strade sterrate verso Blessington, con la lunga e ripida salita del Monte Maurice ancora da affrontare. Il margine era minimo, ma era riuscito a rispettare la tabella di marcia. E poi il viaggio cominciò a sgretolarsi.
Il clima instabile di fine primavera in Tasmania è improvvisamente cambiato, scatenando vento, pioggia e un freddo pungente. La discesa dal Monte Maurice verso Ringarooma era praticamente impraticabile in bicicletta. Alberi e arbusti lungo il sentiero erano stati potati, lasciando il terreno cosparso di detriti. Dove avrebbe potuto aspettarsi di pedalare a 40-50 km/h, Bowden si è invece ritrovato a scendere a piedi lungo una "collina infinita", al buio e sotto la pioggia.
Poco prima dell'alba, Bowden raggiunse il suo punto più basso. Dopo 24 ore di pedalate, escursioni e guadi, era fradicio, tremante ed esausto. La sua temperatura corporea stava calando. A un certo punto, si accorse di essersi appisolato mentre affrontava una breve salita sterrata. Ormai aveva accettato che il record era sfumato. Per la prima volta, era pronto ad accettare aiuto esterno. Il suo corpo stava cedendo. Aveva bisogno di calore e vestiti asciutti, e ne aveva bisogno subito.
Ha inviato un messaggio vocale alla sua compagna, la ciclista professionista Rebecca Heald, facendole sapere che non era necessario incontrarlo a Derby, l'ultima città prima degli ultimi 80 chilometri di percorso: non aveva intenzione di terminare la gara.
Con sua grande sorpresa, lei lo chiamò immediatamente e, sebbene lui le dicesse a denti stretti che sarebbe stato impossibile continuare, lei insistette affinché non si arrendesse. "So che se lo dici dev'essere davvero brutto", gli disse. "Ma se non finisci, non riuscirai a conviverci. Ti tormenterà per sempre."
E aveva ragione, ammette Bowden. "Sapevo che mi sarei sentita a disagio finché non avessi potuto tornare a finirlo, e sapevo di non voler tornare a finirlo a breve."
Sebbene fosse riuscito a mettersi in contatto con la sua squadra di supporto fuori Ringarooma e a indossare abiti puliti e asciutti, non era ancora fuori pericolo, né in senso figurato né letterale. Doveva ancora proseguire fino a Derby e poi affrontare l'implacabile Old Blue Tier Trail, una lunga e tecnica salita su lastre di roccia liscia e muschiosa che comportava innumerevoli discese dalla bici e guadi in pozzanghere profonde fino alla vita. Una svolta sbagliata di Bowden sull'Old Blue Tier, unita a un localizzatore GPS scarico e alla mancanza di copertura cellulare, creò momentanea confusione e panico tra la sua squadra di supporto.
In condizioni di ipotermia quasi totale, Bowden saltò sul camion di supporto in cima all'Old Blue Tier per riscaldarsi e cambiarsi d'abito, togliendosi i vestiti bagnati. Quello che un tempo era un tentativo di battere un record che durava da tre anni si era trasformato in una missione di sopravvivenza.
Per concludere, si sarebbe collegato ai Blue Derby Trails e poi al Bay of Fires Trail fino all'oceano. Era un territorio familiare: molte delle strade forestali sterrate e dei sentieri di montagna che costeggiano i Blue Derby Trails sono presenti anche nella Devil's Cardigan Gravel Race, un importante evento dell'UCI Gravel World Series che ha ospitato anche il campionato nazionale australiano di gravel del 2023, dove Bowden si è classificato terzo.
Percorrendo l'ultimo tratto di singletrack, il sentiero selvaggio di 42 km della Bay of Fires, scivoloso e tecnico, Bowden era pervaso da un senso di euforia, ma quando finalmente raggiunse il Mar di Tasman, invece di provare un'enorme soddisfazione, il momento gli sembrò stranamente deludente.
"È stato un po' come dire: 'Sì, fantastico, ce l'ho fatta. Bello'", racconta. "Dopo siamo andati al pub, ho mangiato una parmigiana e bevuto un paio di birre, e sono andato a letto." Il tempo finale di Bowden è stato di 36 ore e 30 minuti, circa tre ore e 45 minuti in più rispetto al record di McElveen.
Bowden ha affermato che la sua ripresa dopo l'impresa monumentale è stata sostanzialmente senza problemi, sebbene abbia sofferto di parestesia (intorpidimento) alla mano destra per mesi. Recentemente ha iniziato a lavorare come paramedico, oltre a essere allenatore di ciclismo presso il Tasmanian Institute of Sport, ma il ricordo indelebile della sua traversata in solitaria dell'isola è sempre presente nei suoi pensieri.
"Quando l'ho fatto la prima volta, ho pensato di non aver bisogno di rifarlo", dice. "È uno sforzo enorme. Devi essere concentrato in ogni momento. È stata un'esperienza incredibile, un traguardo importantissimo. Non mi importava molto di non aver battuto il record, ma ora, con il passare del tempo, posso dire che lo rifarò sicuramente."
Film di Joeb Dedman
Foto di Off The Front Media
