Recrue phare du Giant Factory Off-Road Team, le Champion du Monde de VTT Cross-Country Alan Hatherly a aussi fait ses débuts sur route au niveau World Tour cette année, au sein de l'équipe Jayco AlUla. L'objectif 2025 : performer à la fois en VTT et sur route !
Alan Hatherly a un rêve. Il reste encore des détails à peaufiner, mais la base du plan est en place. Son grand objectif : la médaille d'or aux Jeux Olympiques de Los Angeles, en Californie et dans cette optique, il prend le parti de faire un choix pour le moins atypique.
Après une saison 2024 quasi parfaite : médaille de bronze olympique, Champion du Monde et vainqueur du classement général de la Coupe du Monde de VTT, le Sud-Africain de 29 ans a senti qu'il était temps de se diversifier et revoir ses objectifs à la hausse.
Son plan ? À quelques années des prochains Jeux olympiques, Alan choisit de s'attaquer à la course sur route au plus haut niveau.
Durant l'intersaison, Hatherly a annoncé qu'il quittait son équipe actuel pour entamer un double projet avec le Giant Factory Off-Road Team pour la partie VTT et l'équipe Jayco AlUla, partenaire de Giant sur le circuit WorldTour, pour la partie route. Il continuerait ainsi à participer aux Coupes du monde de VTT tout en participant à certaines épreuves sur route.
Lancé vers un nouveau chapitre dans sa carrière, Hatherly a parlé de sortir de sa zone de confort tout en reconnaissant qu'il serait confronté à des obstacles.
Jusqu’à présent, ses résultats sur route ont été prometteurs et également révélateurs.
En janvier, Hatherly a terminé deuxième et troisième des étapes de l'AlUla Tour, course par étapes de début de saison en Arabie saoudite, agrémenté d'une sixième au classement général face à une concurrence relevée. Une semaine plus tard, il remportait le championnat national sud-africain de contre-la-montre, épreuve dont il avait terminé deux fois vice-champion.
Une fois arrivé sur le sol européen, l'apprentissage devint plus difficile, et Hatherly se fit plus discret, terminant en général au milieu du peloton. Tombé malade, la suite fut rendue encore plus difficile.
« J'ai vite compris que j'étais dans le grand bain », explique Hatherly. « Le niveau est évidemment incroyablement élevé, et vous savez, tout est nouveau pour moi, même les bases comme les directeurs sportifs, les nutritionnistes, la course en équipe. Il y a beaucoup de choses auxquelles j'ai dû m'adapter. Même si j'étais en pleine forme, il y avait tellement de choses qui se passaient autour de moi, juste essayer d'apprendre, ce qui toujours difficile au début. »
Après une impasse sur les manches du Coupe du Monde de VTT au Brésil et des premiers mois passés à se concentrer sur la compétition sur route, Alan est revenu au VTT en Mai, avec une reprise ensuite à Nové Město, en République tchèque. Victime d'une lourde chute, à cause d'un coup de pédale maladroit et ensanglanté, Alan a malgré tout réussi à terminer neuvième et. Deux semaines plus tard, à Leogang, en Autriche, il a connu des difficultés dans la boue, mais a tout de même de nouveau terminé dans le top 10.
Les principaux objectifs d'Hatherly pour 2025 restent centrés sur le Cross-Country : défendre son maillot de Champion du Monde VTT XC et remporter au moins une épreuve de Coupe du Monde. L'année prochaine, il compte se concentrer davantage sur la route.
« Mon avenir dans les deux disciplines reste encore à déterminer, comment cela va se dérouler et quelle forme cela va prendre », déclare Hatherly. « J'apprécie la façon dont les choses se passent jusqu'à présent cette saison, avec une répartition 50/50. Mais, je pense que cela dépendra évidemment de l'équipe, du coaching et de mon entourage pour m'aider à mieux m'adapter à tout ce qu'il se passe."
La question que l'on peut logiquement se poser : Pourquoi se lancer dans une pratique totalement nouvelle alors qu'il aurait pu tenter de rester sagement dans la pratique du VTT pour continuer d'y briller ? Et pourquoi, ce revirement à 29 ans, alors qu'il se rapproche doucement de la dernière partie de sa carrière.
Hatherly affirme qu'il préfère tenter une nouvelle ascension plutôt que de refaire la même chose. Se mesurer aux meilleurs cyclistes sur route du monde est un objectif sur le long terme pour lui, que lui et son entraîneur Phil Dixon envisagent depuis des années.
« Je suis motivé par les nouveaux objectifs », explique Hatherly. « Plus je dois apprendre et m'adapter pour être plus performant, mieux c'est. Cela me donne vraiment envie d'aller plus loin. Depuis le début, j'en ai toujours voulu plus. »
Avant Alan Hatherly, d'autres grands coureurs ont réalisé des carrières hybrides, passant du VTT au cyclisme sur route. Cadel Evans et Ryder Hesjedal ont tous deux débuté leur carrière en cross-country et se sont imposés en Grands Tours. Mathieu van der Poel et Pauline Ferrand-Prévot, récents vainqueurs de Paris-Roubaix, comptent à leur actif plusieurs victoires en Coupe du monde de cross-country. Côté français, on peut aussi Jean-Christophe Péraud, Vice-Champion Olympique de VTT 2008 et 2ème de Tour de France 2014 !
Tom Pidcock, double champion olympique de VTT, a remporté les célèbres classiques des Strade Bianche et de l'Amstel Gold Race. Puck Pieterse, championne du monde de XCO féminin en titre, a remporté La Flèche Wallonne Femmes et une étape du Tour de France Femmes.
Evidemment, un coureur avec un grand moteur pourra faire la différence en VTT comme sur route. Cependant, ces disciplines sont très différentes. Les courses de cross-country sont courtes et intenses, très techniques et reposent essentiellement sur des efforts individuels. Les courses sur route sont beaucoup plus longues, plus lentes et hautement tactiques. Lorsque les résultats sont visibles sur route, ils sont le fruit d'un travail d'équipe.
Parmi les qualités développées en VTT, Hatherly met en avant l'explosivité – la résistance obtenue grâce à des sprints répétés en sortie de virage – comme un atout essentiel sur la route. « Je pense que cet aspect du VTT est vraiment utile sur la route, car nous ne sommes pas capables de nous contenter d'un effort ponctuel », dit-il. « Sur la route, c'est beaucoup plus long et il faut s'économiser pendant l'étape pour accélérer dans le final et réussir à rester avec les meilleurs pour se jouer la victoire. Ces dernières années, nous avons vu quelques coureurs participer à des courses de différentes pratiques, et cela a été un franc succès pour eux. »
Mais les meilleurs coureurs de VTT qui se sont lancés sur la route n'ont pas toujours réussi. Nino Schurter, le coureur de cross-country le plus titré de tous les temps, a participé au Tour de Romandie et au Tour de Suisse en 2014 avec des résultats médiocres. L'ancien champion du monde de cross-country Roland Green s'est montré prometteur sur route avant qu'une lourde chute dans le peloton ne bouleverse sa carrière.
Rien de tout cela ne semble peser sur Hatherly. Il considère Pidcock et Van der Poel comme des rivaux, mais aussi comme une source d'inspiration. « Je sais que j'ai les capacités debien figurer au sein du peloton et que j'aurai ma chance un jour », dit-il. « C'est juste une question de patience et de progression, comme je l'ai fait ces dernières années en VTT. »
En rejoignant simultanément une nouvelle marque, une nouvelle équipe et une nouvelle discipline, Hatherly a rapidement dû se familiariser avec une nouvelle gamme de vélos Giant : le VTT XC Giant Anthem Advanced 29, le vélo route Giant TCR Advanced SL, le vélo aéro Propel Advanced SL et le vélo contre-la-montre Giant Trinity Advanced SL. Si cela peut poser problème à certains coureurs, Hatherly affirme apprécier cette diversité.
« J'ai toujours été du genre à changer de vélo », dit-il. « Je n'aime pas rester figé dans la même position, rouler sur le même vélo toute l'année. Je pense que changer de vélo et de position est une bonne chose, juste pour garder mon corps en forme et faire travailler les groupes musculaires différemment afin d'éviter les blessures comme je l'ai fait par le passé. Je pense que ça se fait tout seul. »
Devenir champion du monde ? Fait. Vainqueur du classement général de la Coupe du monde ? Fait. Devenir un cycliste sur route de classe mondiale ? C'est en cours ? Gagner la médaille d'or olympique ? C'est le plan.
« L'objectif principal que j'essaie d'atteindre en combinant les deux disciplines est évidemment de devenir un meilleur athlète en général, et plus particulièrement en vue des Jeux olympiques de Los Angeles », explique-t-il. « Évidemment, il faut plusieurs années pour progresser sur la route, pour améliorer un peu son niveau de base, puis pour revenir en force au VTT d'ici 2028. Je pense que devenir champion du monde, vainqueur de la Coupe du monde et champion olympique de VTT serait une carrière de rêve pour moi. »
