La montée du VTT en Corée du Sud
À la découverte du VTT en Corée du Sud avec Sascha Kim.
Quand on pense à la Corée du Sud, le VTT n'est généralement pas la première chose qui vient à l'esprit. Alors, quand on a annoncé que la Coupe du monde UCI de VTT 2026 débuterait à Mona Yongpyong en mai, cela a laissé plus d'un perplexe.
La Corée du Sud est réputée pour lancer des tendances mondiales comme la K-Pop, les K-Dramas, la K-Food et la K-Beauty. Chacune de ces tendances, née en Corée du Sud, est devenue un phénomène planétaire. Mais, lorsqu'il s'agit de sports extrêmes, et notamment de VTT, la Corée du Sud est rarement mentionnée. Du moins, pas encore.
L'arrivée de la Coupe du monde pourrait signer le début d'une nouvelle scène émergente du VTT ? Allons-y !
Vue sur Séoul, la capitale de la Corée du Sud, qui compte près de 10 millions d'habitants.
En tant qu'ambassadeur Giant, je suis dans une position où le récit, les voyages et le VTT se croisent naturellement. Mais ce voyage avait une dimension personnelle également. Je suis à moitié Coréen et, malgré cela, je n'avais jamais vraiment séjourné en Corée du Sud ni ressenti de lien profond avec cette culture. Découvrir le pays à travers le VTT m'a semblé être une évidence. Avec la Coupe du monde qui approche, c'était le moment idéal pour me faire une idée de la scène locale et rencontrer les riders qui la façonnent depuis ses débuts.
Dès mon arrivée, je n'étais pas seul. Grâce aux réseaux sociaux, j'ai pu entrer en contact avec des vététistes locaux et j'ai été immédiatement prise en charge. Très vite, je partageais leur quotidien. J'ai eu la chance de découvrir Séoul, de goûter à la cuisine locale et de sillonner les rues d'une ville où histoire et modernité se côtoient harmonieusement.
Mountain biker jumping.
People enjoying Korean BBQ.
La Corée du Sud mêle un riche héritage culturel à un mode de vie futuriste.
Avant même d'explorer les sentiers, notre passion commune pour le vélo a immédiatement créé un lien avec les cyclistes locaux. Le vélo peut véritablement être un pont entre les langues et les cultures. La familiarité du vélo permet de surmonter l'inconnu lorsqu'on se trouve dans un pays étranger !
Seoul, South Korea night life.
Pumptrack in the city centre.
Il était enfin temps de découvrir les sentiers et de rencontrer la communauté cycliste locale.
Avant mon arrivée en Corée du Sud, j'ai organisé une sortie VTT ouverte à tous. Je n'avais pas vraiment de contacts dans le milieu coréen du VTT, mais grâce à l'aide d'autres cyclistes, nous avons organisé une sortie au Tarzan MTB Park, près d'Incheon. Je n'étais pas sûr que quelqu'un viendrait, mais cela me semblait le meilleur moyen de rencontrer des cyclistes et de découvrir la communauté. À ma grande surprise, il y avait de nombreux cyclistes de tous âges, de tous horizons et de tous niveaux. C'était ma première véritable immersion dans le monde du VTT coréen.
Photo de groupe au Bike park VTT Tarzan.
J'ai animé une courte séance de coaching pour rendre service, même s'il est vite devenu évident que tout le monde savait déjà faire du VTT.
Le milieu du VTT en Corée est peut-être relativement petit, mais il est très soudé. Les gens s'entraident. Et cette proximité contribue à son essor.
Sascha holding a day of mountain bike coaching.
Professional MTB rider Sascha Kim whipping his bike.
A group of mountain bike riders pushing to the top of a trail.
À peine avais-je eu un premier aperçu des sentiers et rencontré les cyclistes locaux que j'ai entendu parler d'un festival local de VTT qui se déroulait le lendemain à Baekbong, à environ une heure de route de Séoul.
L'événement annuel du Baekbong Bike Festival.
Dès mon arrivée, l'accueil fut chaleureux et l'atmosphère, d'une qualité exceptionnelle.
Les coureurs font la queue pour déjeuner entre les tours.
J'ai pu profiter de superbes pistes et même participer à leur course sans arrêt. Les couleurs et la météo de fin d'automne étaient parfaites pour rouler en Corée. Le terrain était incroyable !
Suivre les cyclistes locaux sur de nombreux sentiers.
Mountain bikers jumping a jump at a bike park.
Giveaway at a mountain bike festival.
Gochang Mountain.
Après la cérémonie du podium, les coureurs se sont réunis pour recevoir des récompenses. Les cadeaux allaient de produits locaux comme des oignons à de grands bidons d'huile de cuisson.
Après avoir participé à ces deux compétitions de VTT consécutives, je suis parti vers le sud, au Gochang Bike Park, pour m'adonner au VTT de descente. Le Gochang Bike Park a été le premier Bike parck de VTT dédié à la descente en Corée du Sud. Financés à l'origine par le gouvernement local, ces sentiers spécialement aménagés étaient vraiment impressionnants.
Helmet cam mountain bike riding footage.
Helmet cam mountain bike riding footage.
Helmet cam mountain bike riding footage.
Avec un dénivelé de plus de 500 mètres, c'est le lieu idéal pour les amateurs de sensations fortes. Bien qu'il existe des pistes pour tous les niveaux, ce Bike park est plutôt destiné aux cyclistes de niveau intermédiaire et plus.
Anecdote amusante : la Corée du Sud est un pays majoritairement montagneux, avec plus de 70 % de son territoire couvert de montagnes.
Chaîne de montagnes de Bukhansan.
Au fil de mes voyages, j'ai croisé régulièrement des cyclistes venus de tout le pays, souvent lors de rassemblements improvisés. Même avec l'hiver qui approchait et la nuit qui tombait tôt, cela n'empêchait pas les gens de rouler.
Kim Si-Joon effectue une figure avec son VTT
J'ai aussi eu la chance de rouler avec Sikss Lee, l'un des riders et créateurs de contenu les plus influents de la scène VTT coréenne. Même pendant ses jours de repos, il aide les riders et initie de nouveaux adeptes à ce sport. Comme beaucoup d'autres que j'ai rencontrés, il espère que la Coupe du monde sera le catalyseur qui permettra à la scène de se développer encore davantage.
Avant la fin de la saison, j'ai assisté à la dernière course de l'année à Chilgok. C'était ma première immersion dans le monde de la course coréenne, et j'ai vite compris que les pilotes coréens étaient rapides. J'ai finalement terminé deuxième, derrière Park Jong-yun, un pilote local très performant.
Mountain bike coach.
Mountain bike with race number plate.
Après avoir eu un aperçu du monde de la compétition, il était temps pour moi de visiter le site de la Coupe du monde à Yongpyong, Pyeongchang, non loin du lieu où se sont déroulés les Jeux olympiques d'hiver de 2018.
Début de la saison de ski à Mona Yongpyong, Pyeongchang.
La station de ski de Yongpyong a tout pour accueillir une Coupe du monde. Je n'ai pas pu tester le Bike park, la saison de ski ayant déjà commencé, mais j'ai aperçu la piste de descente et elle semblait superbe.
J'ai discuté avec Beck Woon-Kwang, l'un des principaux artisans de l'organisation de la Coupe du monde en Corée. Il a résumé la situation en quelques mots : sans la passion des coureurs coréens, rien de tout cela n'aurait été possible.
Il est facile de constater la passion qui anime la Corée du Sud pour le VTT, et avec la Coupe du monde qui approche, la scène est prête à décoller. Pour les vététistes locaux, c'est une formidable opportunité, et pour les vététistes étrangers, c'est le moment idéal pour découvrir le VTT dans un contexte culturel totalement différent.
