Tentative de record de la traversée de la Tasmanie à vélo
Le périple en solitaire de Scott Bowden à travers la Tasmanie s'est transformé en une épreuve d'endurance, de survie et d'ambition inachevée.
Deux moments ont marqué la tentative de Scott Bowden d'établir un nouveau record de vitesse pour la traversée de la Tasmanie à vélo en solitaire. Le premier s'est produit des mois avant le départ, lorsque Scott a pris la décision de réaliser cette tentative de record. Le second est survenu au cœur même de l'effort, lorsque la fatigue, le froid et le doute ont menacé de le faire abandonner.
Le parcours de 580 km a acquis une notoriété pour la première fois en novembre 2022 lorsque Payson McElveen a effectué une traversée en autonomie complète de l'île-État en 32 heures et 46 minutes, sous l'œil vigilant d'une équipe de tournage.
De la rivière Arthur sur l'océan Austral à la baie des Feux sur la mer de Tasman, l'itinéraire d'ouest en est traverse la Tasmanie avec 10 500 mètres de dénivelé positif intégrés à son parcours.
Le parcours traverse de nombreux terrains accidentés – chemins de gravier et sentiers étroits, voies ferrées abandonnées et lits de rivières détrempés, forêt tropicale dense et indomptée, et la traversée de la rivière Mersey – avant de rejoindre les sentiers aménagés et sculptés de Blue Derby. De là, le voyage se poursuit le long de la côte sauvage de l'île, pour s'achever sur le sentier escarpé de la Baie des Feux, là où la montagne cède la place à la mer.
Né et élevé à Hobart, la capitale de la Tasmanie, Bowden avait parcouru une grande partie du tracé à vélo et en compétition. Voir un coureur américain débarquer sur ses terres et marquer l'histoire avait été une source de motivation.
« Le compétiteur qui sommeillait en moi voulait aller battre son record », a déclaré Bowden.
Bien que l'idée ait germé, ce n'est qu'en mars 2025 qu'elle a pris forme. C'est alors que Bowden, qui a représenté l'Australie en cyclisme sur route et en VTT aux Jeux olympiques de 2016, a réalisé son plus long parcours à ce jour : un aller-retour de 450 km entre Hobart et Launceston.
Fort de son expérience après ces 15 heures de vélo, il décida de traverser la Tasmanie à vélo, fixant la date au 22 novembre. Il disposait de huit mois pour se préparer. Il contacta McElveen, partageant avec lui sa connaissance du parcours et des conseils logistiques.
C’est ainsi que, presque exactement trois ans après l’exploit de McElveen, Bowden quittait Arthur River avant l'aube et s'élançait pour sa tentative de record au guidon de son VTT XTC Giant Advanced SL 29 équipé d’un guidon de course. Pour sa conquête du record, Bowden était accompagné d’une équipe de tournage pour documenter sa tentative.
Pendant la première moitié du trajet, Bowden maintenait parfaitement son rythme. La rivière Mersey, dont le débit avait doublé par rapport à celui rencontré par McElveen en raison d'une panne de centrale électrique en amont, constituait son premier véritable défi. Bowden chargea son vélo sur l'épaule et se fraya un chemin dans le courant, parvenant à préserver au sec sa transmission électronique, ses éclairages, son GPS et son iPhone. Ce qu'il n'avait pas pleinement anticipé, c'était la suite : l'effort colossal que représentait l'ascension de la rive opposée à travers une végétation dense et enjambant des arbres abattus, une escalade lente et éprouvante qui lui fut bien plus pénible qu'il ne l'avait imaginé.
Après seize heures de vélo, Bowden n'avait que quelques minutes de retard sur son horaire ciblé lorsqu'il arriva à une épicerie de Deloraine pour une pause ravitaillement. Il profita d'un court répit sur la route plate et goudronnée reliant Deloraine à Evandale, ce qui lui permit d'adopter une position aérodynamique et de se déconnecter pour la première fois, soulageant ainsi ses mains et son système nerveux.
Bowden arriva à Evandale 19 heures après le départ et reprit la route sur les chemins de gravier en direction de Blessington, avec la longue et raide ascension du mont Maurice encore à gravir. L'avance était faible, mais il respectait son planning. Et puis, la course commença à dérailler.
Le temps capricieux de cette fin de printemps en Tasmanie a viré au cauchemar, déchaînant vent, pluie et un froid mordant. La descente du mont Maurice vers Ringarooma était devenue impraticable à vélo. Les arbres et les arbustes bordant le sentier avaient été taillés, laissant le sol jonché de débris. Là où il aurait pu espérer rouler à 40 ou 50 km/h, Bowden s'est retrouvé à descendre à pied, dans l'obscurité et sous la pluie, une pente interminable.
Juste avant l'aube, Bowden vivait le moment le plus difficile de sa traversée. Après 24 heures de vélo, de marche et de traversées de rivières, il était trempé, grelottant et épuisé. Sa température corporelle chutait. À un moment donné, il se surprit à somnoler alors qu'il peinait à gravir une courte montée de gravier. Il avait alors accepté que le record soit perdu. Pour la première fois, il était prêt à accepter de l'aide extérieure. Son corps le lâchait. Il avait besoin de chaleur et de vêtements secs, et il lui en fallait rapidement.
Il a envoyé un message vocal à sa compagne, la cycliste d'élite Rebecca Heald, pour lui faire savoir qu'elle n'avait pas besoin de le rejoindre à Derby, la dernière ville avant les 80 derniers kilomètres du parcours : il n'allait pas terminer la course.
À sa grande surprise, elle l'appela aussitôt. Malgré ses protestations, les dents qui claquaient, lui disant qu'il lui serait impossible de continuer, elle insista pour qu'il persévère. « Je sais que tu penses que c'est vraiment grave », lui dit-elle. « Mais si tu n'y arrives pas, tu ne pourras pas te le pardonner. Ça te hantera. »
Et elle avait raison, admet Bowden. « Je savais que j'aurais eu des regrets de ne pas terminer ma tentative ! »
Bien qu'il ait pu contacter son équipe d'assistance à l'extérieur de Ringarooma et enfiler des vêtements propres et secs, il n'était pas encore tiré d'affaire, ni au sens figuré, ni au sens propre. Il lui restait à poursuivre sa route jusqu'à Derby, puis à affronter l'impitoyable sentier Old Blue Tier, une longue et technique ascension de dalles de roche lisses et moussues, nécessitant d'innombrables descentes de vélo et des passages à gué dans des flaques d'eau jusqu'à la taille. Une erreur de parcours de Bowden sur Old Blue Tier, conjuguée à une balise GPS déchargée et à l'absence de réseau cellulaire, a semé la confusion et la panique au sein de son équipe d'assistance.
À la limite de l'hypothermie, Bowden sauta dans le camion d'assistance au sommet d'Old Blue Tier pour se réchauffer et se changer une nouvelle fois. Ce qui n'était au départ qu'une tentative de battre un record vieux de trois ans s'était transformé en une mission de survie.
Pour terminer, il devait rejoindre les sentiers Blue Derby Trails, puis le Bay of Fires Trail jusqu'à l'océan. Un terrain familier : plusieurs chemins forestiers et pistes de l'arrière-pays bordant les Blue Derby Trails figurent également au programme de la Devil's Cardigan Gravel Race, une épreuve majeure des UCI Gravel World Series qui a aussi accueilli le championnat national australien de gravel en 2023, où Bowden avait terminé 3ème.
En parcourant la dernière portion de singletrack — le sentier sauvage et technique de 42 km de la Baie des Feux — Bowden était envahi par un sentiment d'euphorie, mais lorsqu'il a finalement atteint la mer de Tasman, au lieu d'éprouver un immense sentiment de satisfaction, le moment lui a paru étrangement décevant.
« C'était un peu comme si je me disais : "Ouais, cool, j'ai réussi. Génial !" », raconte-t-il. « Après, on est allés au pub, j'ai pris un parmie et deux bières, et je suis allé me coucher. » Le temps final de Bowden était de 36 heures et 30 minutes, soit environ trois heures et 45 minutes de plus que le record de McElveen.
Bowden a déclaré que sa convalescence après cet effort colossal s'était déroulée sans incident majeur, malgré des paresthésies (engourdissements) à la main droite pendant plusieurs mois. Il a récemment commencé à travailler comme ambulancier, en plus de son poste d'entraîneur de cyclisme à l'Institut du sport de Tasmanie, mais les souvenirs de sa traversée en solitaire de l'île restent vivaces.
« La première fois, je n'avais pas l'impression d'avoir besoin de recommencer », dit-il. « C'est un effort colossal. On est concentré du début à la fin. C'était une expérience incroyable, un accomplissement personnel. Ne pas avoir battu le record ne m'a pas vraiment dérangé, mais maintenant, avec le recul, je peux dire que je vais certainement recommencer. »