Avec une longueur de près de 206 kilomètres et le sommet du Ballon d’Alsace (catégorie 1) situé à 29,9 km de l’arrivée à Belfort, la plus longue étape du Tour de France 2026 convenait à un grand nombre de coureurs et semblait destinée à être remportée par un échappé. Grâce à une impressionnante performance d’équipe, quatre coureurs de l’équipe Jayco AlUla ont réussi à intégrer un groupe d’échappés qui s’est finalement élargi à 57 coureurs, soit un tiers du peloton restant.
Sur son Propel Advanced SL – équipé d’un casque Pursuit et de lunettes de soleil Aurea –, Schmid faisait partie du premier groupe d’échappés de 37 coureurs qui s’est formé après 33 kilomètres de course. Son Propel était équipé d’une paire de roues CADEX Max 50 avec des pneus Aero Cotton, ainsi que d’un guidon CADEX Aero Integrated et d’une selle Amp.
Vingt autres coureurs s’efforçaient de combler l’écart. Dans le groupe de poursuite, les Australiens Ben O’Connor, Michael « Bling » Matthews et Luke Plapp représentaient l’équipe Jayco AlUla, ce qui a permis à Schmid de se détendre dans le groupe de tête. Ce groupe de tête comptait également Tom Pidcock (Pinarello Q36.5), le porteur du maillot vert Mads Pedersen (Lidl-Trek), ainsi que Brandon McNulty et Tim Wellens de l’UAE Team Emirates XRG, coéquipiers du leader du classement général Tadej Pogačar. Derrière, Bahrain Victorious a roulé de manière à ce que l’écart avec les leaders reste gérable, tandis que Pidcock, qui avait débuté la journée à la 10e place du classement général, remontait au classement général virtuel – son avance a atteint entre-temps plus de huit minutes. Bien qu’il ait fallu près de 60 km à plein régime pour que le groupe de 20 coureurs rattrape la tête de course, les deux groupes se sont regroupés à 92 km de l’arrivée. Jayco AlUla comptait la moitié de son équipe de huit coureurs dans le groupe d’échappés, chacun d’entre eux représentant une menace sérieuse pour la victoire d’étape.
Une bataille sur la plus ancienne ascension du Tour. La première ascension de la journée, le col des Croix, se trouvait à environ 20 km après le sprint intermédiaire, ce qui signifiait que ceux du groupe d’échappés qui chassaient les points pour le maillot vert avaient déjà rempli leur mission pour la journée. Lorsque l’échappée a atteint les pentes du légendaire Ballon d’Alsace – le premier grand sommet conquis en 1905 dans l’histoire du Tour –, les coureurs de Jayco AlUla se sont réparti les différentes tâches.
O’Connor roulait en tête du groupe d’échappés et soutenait Schmid, tandis que Plapp restait en queue de peloton pour épauler Matthews, dans l’espoir qu’un grand groupe franchisse ensemble la ligne d’arrivée et que le sprint se joue avec un peloton réduit. Pidcock a mené l’attaque, O’Connor imposant lui aussi le rythme. Alors que l’allure s’accélérait et que Matthews peinait à suivre, Plapp a laissé son compatriote derrière lui et est passé à l’offensive, soit pour s’échapper lui-même, soit pour permettre à Schmid de s’échapper. Plapp a attaqué à deux reprises peu avant le sommet de la montée, tandis que Pidcock faisait de son mieux pour garder la situation sous contrôle. Après avoir rattrapé Plapp, Pidcock a lancé une contre-attaque, mais le coureur britannique n’a pas réussi à semer ses compagnons d’échappée – Schmid et Plapp ont été parmi les premiers à réagir. Le rythme soutenu des attaques a porté l’avance du groupe sur le peloton du classement général à un maximum de 8 min 25 s, ce qui signifiait que Pidcock s’était hissé à la deuxième place du classement virtuel. Neuf coureurs ont atteint le sommet ensemble, parmi lesquels Pidcock, Schmid, Plapp, McNulty et Harold Tejada (XDS Astana). Wellens a comblé l’écart dans la descente vers Belfort, formant ainsi un groupe de tête homogène de dix coureurs. « Dans la montée, Bling [Matthews] et Ben [O’Connor] ont joué un rôle décisif », a déclaré Schmid. « Je craignais que la montée ne soit trop difficile pour moi, et quand Ben a imposé le rythme, je n’étais pas sûr de pouvoir tenir jusqu’au sommet. Le fait que la montée se soit transformée en une course par à-coups m’a été favorable : ce type d’ascension me convient mieux. C’était une bonne situation, car nous savions à tout moment que nous avions Bling dans notre dos. Je me suis simplement efforcé de ne pas me faire distancer. Dans la descente, je me suis concentré sur le fait d’éviter les chutes et j’ai même ralenti le rythme du groupe. »
Au pied de la descente, à 15 km de l'arrivée, Schmid a été le premier à attaquer, et seul Tejada l'a suivi. C'était une manœuvre risquée, mais comme Plapp faisait partie du groupe de poursuite et repoussait les attaques, c'était un risque calculé. Les deux coureurs ont creusé un écart de 10 secondes à 10 km de l'arrivée, et tandis que Pidcock menait la poursuite et que Plapp et McNulty se faisaient discrets, cet écart a doublé pour atteindre 20 secondes dans les 5 derniers kilomètres. Derrière, Wellens, qui avait auparavant été distancé, a de nouveau comblé l’écart et s’est cette fois frayé un chemin à travers le groupe des poursuivants alors que celui-ci entamait le dernier kilomètre. Alors que les deux leaders commençaient à jouer au chat et à la souris, leur avance sur Wellens et le reste des poursuivants fondait à vue d’œil. Schmid, dont la carrière cycliste a débuté en tant que coureur sur piste junior, s’est placé en tête et s’est décalé sur le côté droit de la route, obligeant Tejada à lancer son sprint par l’arrière. Tejada s’est élancé et s’est décalé vers la gauche, ce qui a contraint Schmid à un sprint à deux jusqu’à la ligne d’arrivée. Bien que Tejada ait pris une légère avance, Schmid a rapidement rattrapé son retard, et pendant un instant, les deux hommes se sont retrouvés au coude à coude, tandis que la première victoire d’étape au Tour de France semblait se jouer entre eux. Schmid a lancé son vélo vers la ligne d’arrivée et s’est élancé avec tant de vigueur qu’il a fait un wheelie, mais l’étape était déjà décidée : le sprint de Tejada s’est effondré à quelques mètres de la ligne d’arrivée. Il s’agissait de la plus grande victoire à ce jour pour Schmid, âgé de 26 ans, au cœur de la meilleure saison de sa carrière, et d’une réplique presque exacte de son sprint à deux vers Toulouse lors de la 11e étape du Tour de France 2025, que Schmid avait perdu de justesse face au Norvégien Jonas Abrahamsen. « Je n’avais en fait aucune idée de la proximité des poursuivants à la fin », a déclaré Schmid. « À 4 km de l’arrivée, j’ai eu de légères crampes, ce qui m’a un peu inquiété. À 2 km de l’arrivée, je suis resté en retrait en espérant que [Tejada] attaquerait de l’avant. Puis, à un moment donné, il m’a forcé à prendre la tête. Je pense avoir lancé le sprint un peu trop tard, et sur les 50 premiers mètres, j’ai cru que j’allais peut-être rater la victoire d’étape, tout comme l’année dernière. Mais quand j’ai aperçu la ligne d’arrivée, j’ai retrouvé de la force dans les jambes et j’ai tout donné.
« C’était aujourd’hui un travail d’équipe, et au final, c’est moi qui ai la chance d’être sur la plus haute marche, mais cette victoire revient à tous ceux qui, en coulisses, ont travaillé si dur pour y parvenir », a-t-il poursuivi. « C’est vraiment une victoire pour l’équipe, et pas seulement pour moi. »