Le premier Britannique à avoir remporté une Coupe du Monde de descente VTT revient sur sa carrière et mesure le chemin parcouru par ce sport depuis ses débuts pionniers dans les années 90 avec Giant.
Rob Warner n’avait pas posé ses roues sur la piste de descente de Schladming, en Autriche, depuis 18 ans. Mais avec le tout nouveau Giant Glory Advanced, il a décidé de revisiter deux lieux clés de sa carrière : Kaprun, où il a remporté sa première victoire en Coupe du Monde en 1996, et Schladming, où il a mis fin à sa carrière dix ans plus tard après une violente chute.
De la première victoire britannique à la fin d’une époque
Le tournant de la carrière de Warner est survenu en 1996, lorsqu'il est devenu le premier Britannique à remporter une Coupe du Monde de descente à Kaprun. En selle sur son Giant ATX 990, il a signé un temps de 7:15:32, devançant le champion du monde Nicolas Vouilloz de 3,53 secondes.
Lors de son retour sur les lieux, Warner a cherché la ligne d’arrivée où il avait célébré son plus grand triomphe – et a tenté de retrouver la fameuse « Warnerstrasse », une rue qui, selon la légende, porterait son nom. Vérité ou fiction ? Peu importe, l’histoire est trop belle pour être remise en question.
Il s’est ensuite dirigé vers Schladming, là où sa carrière a pris fin brutalement en 2006 après une lourde chute. Sur son nouveau Giant Glory, il voulait affronter ses vieux démons.
De la hardtail au high-tech
Dans les années 90, Warner disputait les Coupes du Monde sur un hardtail avec seulement 2,5 cm de débattement et des freins V-brake. Ses vélos étaient en aluminium, avec des roues 26 pouces et des chambres à air.
"Si tu arrivais en bas sans perdre ta chaîne, c’était déjà une réussite", se souvient-il. "Les freins étaient à peine efficaces. C’était plus dangereux qu’aujourd’hui, car rien ne fonctionnait vraiment bien."
Mais tout a changé rapidement. Les fabricants se sont lancés dans une véritable course technologique, et les vélos de descente ont progressé à une vitesse fulgurante.
Après son run sur le Giant Glory Advanced, Warner a pu mesurer l’évolution du matériel :
"La différence est astronomique. Chaque composant de ce vélo est meilleur : la géométrie, le cadre, les suspensions, les freins à disque, les pneus tubeless, les roues en carbone de 29 pouces… C’est comme passer d’une vieille voiture de rallye à une Formule 1."
Remi's mechanic and longtime friend, Benoit Vergnaud.
La descente dans les années 90 : entre compétition et fête
À cette époque, la descente VTT n’était pas seulement un sport, c’était un mode de vie. Warner était connu pour rouler aussi fort qu’il faisait la fête. Aux côtés de légendes comme Steve Peat et Shaun Palmer, il faisait partie des "bad boys" du circuit.
En 1997, il était deuxième au classement général de la Coupe du Monde avant la finale de Kaprun. Mais au lieu de se concentrer sur la course, il a fait la fête… et a terminé 47e. Des regrets ? Aucun. "Ça faisait partie du jeu", dit-il en riant.
De pilote à voix du VTT
Après sa carrière de coureur, Warner est devenu la voix incontournable du VTT de descente. Il a débuté comme commentateur sur Freecaster.com et est devenu célèbre grâce à son commentaire légendaire de la victoire de Danny Hart aux Mondiaux 2011. Il a ensuite officié pendant plusieurs années sur Red Bull TV, aux côtés de Bart Brentjens, pour couvrir la Coupe du Monde.
Lorsque Discovery Sports a récupéré les droits de diffusion en 2022, Warner est resté chez Red Bull, où il continue de couvrir des événements emblématiques comme Crankworx et Hardline.
"Ce fut une belle aventure," confie-t-il à propos de sa carrière de commentateur. "Je suis heureux d’avoir pu en faire partie aussi longtemps."
Fatherhood has changed how Thirion approaches the bike. Not slower, smarter. The daredevil who chased risky lines at any cost has given way to a rider who understands what’s worth risking and what isn’t.
“I guess with age you calm down a bit. You ride smarter,” Thirion says. “Before, I was a bit of a daredevil, always trying risky lines. Now, with crashes, injuries, getting older, and being a father, I ride differently—in a better way.”
That evolution hasn’t slowed him down. If anything, it’s done the opposite. Vergnaud has watched it happen in real time.
“The older he gets, the better it seems to work, honestly,” Vergnaud says. “The consistency is there. He’s grown as a person, and today he’s here with all that experience, all that feeling. Yeah, he’s just got class.”
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