Avec près de 206 kilomètres et le sommet du Ballon d’Alsace (catégorie 1) situé à 29,9 km de l’arrivée à Belfort, la plus longue étape du Tour de France 2026 semblait prédestinée à une échappée précoce. Grâce à un travail d’équipe exceptionnel, Team Jayco AlUla a réussi à placer quatre coureurs dans le groupe de tête décisif, qui a finalement atteint 57 coureurs — soit un tiers du peloton restant.
Roulant sur sa Propel Advanced SL, équipée d’un casque Pursuit et de lunettes Aurea, Schmid faisait partie du premier groupe de 37 coureurs qui s’est détaché après 33 kilomètres. Sa Propel était montée avec un système de roues CADEX Max 50, des pneus Aero Cotton, un cintre CADEX Aero Integrated et une selle Amp.
Plus tard, un groupe de poursuite de 20 coureurs, incluant le favoris du classement général Tom Pidcock, a réussi à rejoindre l’échappée. Pour Team Jayco AlUla, les Australiens Ben O’Connor, Michael "Bling" Matthews et Luke Plapp en faisaient partie. Schmid a ainsi pu adopter une position attentiste dans le groupe de tête. L’avance de ce dernier a finalement atteint plus de huit minutes.
La bataille sur la plus ancienne montée du Tour
La première ascension de la journée, le Col des Croix, est intervenue après une vingtaine de kilomètres suivant le sprint intermédiaire. Pour les coureurs ayant accumulé des points pour le maillot vert, le travail était alors terminé.
Sur les flancs emblématiques du Ballon d’Alsace — la première grande montée de l’histoire du Tour de France, intégrée dès 1905 — chaque coureur de Jayco AlUla a joué un rôle précis. O’Connor a mené le groupe pour soutenir Schmid, tandis que Plapp, en queue de peloton, est resté aux côtés de Matthews dans l’espoir qu’un groupe plus large sprinte pour la victoire d’étape.
Lorsque Matthews a eu du mal à suivre, Plapp s’est replié et a passé à l’attaque. Il a tenté de s’échapper ou de libérer Schmid. Plapp a lancé deux attaques en direction du sommet, tandis que Pidcock a tout fait pour garder la situation sous contrôle.
Après que Plapp ait été repris, Pidcock a lui-même attaqué. Cependant, le Britannique n’a réussi à distancer personne. Schmid et Plapp ont réagi immédiatement. Grâce à un rythme soutenu, l’avance sur le groupe des favoris a atteint un maximum de 8 minutes et 25 secondes, propulsant Pidcock virtuellement à la deuxième place du classement général.
Neuf coureurs ont atteint ensemble le sommet, dont Pidcock, Schmid et Plapp.
« Sur la montée, Bling (Matthews) et Ben (O’Connor) ont été incroyablement importants, » a expliqué Schmid. « J’avais peur que la montée ne soit trop difficile pour moi. Quand Ben a augmenté le rythme, je n’étais pas sûr de pouvoir suivre. Heureusement, c’était une ascension avec beaucoup de changements de rythme, ce qui me convient mieux. De plus, nous savions que Bling était encore derrière nous. Mon seul objectif était de ne pas me faire distancer. Dans la descente, je me suis concentré sur l’évitement des chutes et j’ai même essayé de modérer un peu le rythme. »
Sprint pour la victoire
Au pied de la descente, avec 15 kilomètres à parcourir, Schmid a lancé la première attaque. Seul Harold Tejada (XDS Astana) a pu suivre. C’était un risque calculé, car Plapp se trouvait dans le groupe de poursuite et pouvait neutraliser les attaques. Avec 10 kilomètres à parcourir, les deux hommes avaient 10 secondes d’avance. Alors que Pidcock menait la poursuite et que Plapp stoppait ses efforts, cette avance a grimpé à 20 secondes dans les cinq derniers kilomètres.
À l’avant, Schmid et Tejada ont commencé à se livrer à un jeu tactique, tandis que les poursuivants se rapprochaient rapidement. Schmid, dont la carrière a débuté comme pisteur chez les juniors, a pris la tête et s’est dirigé vers le côté droit de la route, forçant ainsi Tejada à lancer son sprint par l’arrière. Le Colombien est passé à gauche, puis les deux coureurs ont filé côte à côte vers la ligne d’arrivée. Tejada a d’abord ouvert un petit écart, mais Schmid est revenu. Les deux hommes roulaient épaule contre épaule, leur première victoire d’étape sur le Tour en jeu. Schmid a lancé son vélo avec abnégation vers la ligne, allant jusqu’à faire un wheelie. À ce moment-là, la victoire était déjà acquise : Tejada s’est effondré juste avant la ligne.
Pour Schmid, 26 ans, il s’agit de la plus grande victoire de sa carrière, dans ce qui est déjà son meilleur saison. La fin de l’étape rappelait fortement le sprint à deux à Toulouse lors de la 11ᵉ étape du Tour de France 2025, où Schmid avait été battu de justesse par le Norvégien Jonas Abrahamsen.
« Je ne savais pas vraiment à quelle distance se trouvaient les poursuivants, » a déclaré Schmid. « À quatre kilomètres de l’arrivée, j’ai eu des crampes, donc je m’inquiétais. À deux kilomètres, j’ai délibérément roulé derrière Tejada, en espérant qu’il partirait le premier. Finalement, il m’a forcé à prendre la tête. J’ai peut-être lancé mon sprint un peu tard, et pendant les cinquante premiers mètres, j’ai cru, comme l’année dernière, que j’allais encore manquer la victoire. Mais quand j’ai vu la ligne, j’ai trouvé une dernière fois la force dans mes jambes et j’ai tout donné. »
« Cette victoire est le résultat du travail de toute l’équipe. Je suis celui qui monte sur la plus haute marche du podium, mais cette victoire appartient à tous ceux qui ont travaillé si dur en coulisses. C’est vraiment une victoire d’équipe, pas seulement la mienne. »