Au guidon de son Giant Revolt Advanced Pro équipé de CADEX 50 Ultra WheelSystem, Johnston a réalisé une course quasi parfaite sur les 202 miles (325 km) d’un parcours réputé pour sa difficulté. Il a terminé dans l’édition la plus rapide de l’histoire de l’événement, derrière le vainqueur, le Néo-Zélandais Cameron Jones.
D'autres coureurs représentant Giant ont également réalisé de belles performances : Adne Koster (11e place), ainsi que les membres du Swatt Club Jordy Bouts (14e) et Mathijs Loman (27e).
Grâce à ce résultat, Johnston grimpe à la deuxième place du classement général du Life Time Grand Prix, après cette deuxième course sur un total de six. Il a même devancé le leader du classement et triple champion Keegan Swenson.
« Unbound Gravel te pousse dans tes derniers retranchements — physiquement, mentalement, et au niveau du matériel », a déclaré Johnston. « Cette année, je suis venu à Emporia pour viser la victoire. Ce n’est pas passé loin, mais je suis fier de cette cinquième place dans la course de gravel la plus difficile au monde. » Il abordait la course avec confiance, fort de ses victoires en 2025 à la RAD GRVL en Australie-Méridionale et à une épreuve des UCI Gravel World Series en Tasmanie. Sa stratégie : partir fort et rester aux avant-postes dès le début.
« Je savais que le rythme serait élevé dès le départ », a-t-il expliqué. « Je me suis immédiatement glissé dans la première échappée. Vu le niveau du plateau et la difficulté du terrain, c’était la bonne décision. Mon Giant Revolt et mes roues CADEX ont été parfaits — stables, confortables et rapides sur toutes les surfaces. » Au kilomètre 65, le peloton est entré dans la célèbre section boueuse de Divide Road, où Jones et le Suisse Simon Pellaud ont formé un duo de tête. Johnston a roulé dans un groupe de dix poursuivants, réduit plus tard à cinq coureurs.
« On a maintenu un rythme élevé et mis la pression », raconte Johnston. « Les kilomètres défilaient, mes jambes tenaient bon malgré les conditions difficiles. » À 50 kilomètres de l’arrivée, le groupe a explosé et Johnston a terminé les derniers kilomètres en solitaire.
« À ce moment-là, c’était juste moi, le vent et les collines ondulantes des Flint Hills », dit-il. « J’ai tout donné pour conserver ma position, seul jusqu’à la ligne. » Après des éditions décevantes à Unbound — abandon dans la boue en 2023 et plusieurs crevaisons l’an dernier — cette performance avait une saveur particulière.
« Franchir la ligne en cinquième position, c’était un mélange d’épuisement et de fierté », a-t-il conclu. « Mon objectif était la victoire, mais ce résultat est très important. Il prouve que je suis sur la bonne voie et me place deuxième au classement général. Grâce à ma préparation, ma concentration et au soutien de Giant et CADEX, j’ai pu réaliser cette performance. »
