« L’Unbound Gravel n’est jamais une course facile, et cette édition a offert certaines des conditions les plus difficiles que j’aie jamais connues », a déclaré Johnston. Grâce à ce résultat, il remonte également à la quatrième place du classement général de la série après deux des six manches. « Après ma cinquième place ici en 2025, je voulais faire mieux cette année. Malgré tout le chaos, j’ai réussi à terminer quatrième dans l’un des plateaux les plus relevés de l’histoire du gravel. »
Pour l’Australien de 34 ans, la course a été loin d’être parfaite. Dès le départ, le rythme était très élevé et plusieurs contretemps l’ont obligé à revenir à plusieurs reprises sur le groupe de tête. Lorsque trois coureurs ont finalement porté l’attaque décisive, Johnston n’a pas réussi à suivre et a dû adapter sa stratégie.
« Ces dernières heures ont été parmi les plus difficiles que j’aie jamais vécues à vélo », a-t-il expliqué. « Sans groupe avec lequel collaborer et avec des conditions qui se dégradaient constamment, il fallait simplement continuer à avancer et tirer le meilleur parti de ma position. Terminer quatrième a donc été extrêmement satisfaisant. »
Malgré toutes les difficultés rencontrées, Johnston s’est montré particulièrement enthousiaste à propos de son matériel, notamment le nouveau casque Giant Pursuit.
« L’un des grands points positifs de cette course a été la performance de l’équipement », a-t-il déclaré. « Le nouveau prototype du Giant Revolt a été impressionnant du début à la fin. Dans des conditions où la moindre faiblesse est immédiatement mise en évidence, le vélo m’a offert confiance, confort et vitesse toute la journée. Associé à la nouvelle paire de roues CADEX, l’ensemble a fonctionné à la perfection et m’a permis de rester compétitif quelles que soient les circonstances. »
Giant fortement représenté
D’autres coureurs Giant se sont également illustrés dans ce plateau très relevé. Floris De Tier, du Swatt Club et ancien coureur professionnel sur route, disputait son premier Unbound Gravel. Il a décroché une impressionnante 11e place sur son Revolt Advanced Pro équipé d’un CADEX WheelSystem. Le Belge a roulé aux avant-postes pendant la majeure partie de la course et faisait partie d’un groupe qui s’est disputé les places de la cinquième à la onzième position dans les 110 derniers kilomètres.
« Il y a quelques années, j’ai dit qu’après ma carrière sur route, je voulais me consacrer aux courses gravel », a raconté De Tier. « Je parlais de l’Unbound depuis des années et, cette fois, j’y étais enfin. Je me suis senti fort tout au long de la course et j’ai constamment roulé à l’avant. Dans les 100 derniers kilomètres, je faisais partie d’un groupe qui se battait pour les places de la cinquième à la onzième position, ce qui était une excellente situation. Mais à vingt kilomètres de l’arrivée, je n’avais plus d’énergie et j’ai dû laisser partir le groupe. Quelle expérience ! Je n’avais jamais disputé une course de 200 miles. Et quelle édition, avec toute cette pluie et cette boue. C’était tout simplement incroyable. »
L’Américain Cole Paton, qui a soutenu Johnston pendant la course, a terminé 36e. L’Italien Matteo Fontana, du Swatt Club, également au guidon du prototype Revolt équipé de roues CADEX, a franchi la ligne d’arrivée à la 38e place.