Au guidon de son TCR Advanced SL, Harper a lâché ses compagnons d’échappée dès les premières rampes asphaltées de la Finestre, a creusé l’écart dans la partie gravel, puis a résisté jusqu’au sommet de la dernière ascension. Il signe ainsi la deuxième victoire d’étape pour Jayco AlUla dans ce Giro, après celle en solitaire de Luke Plapp lors de la huitième étape sur son Propel Advanced SL.
C’est avec un large sourire que Harper a franchi la ligne d’arrivée à Sestrière, décrochant ce qui est sans doute le plus grand succès de sa carrière professionnelle débutée il y a six ans. Depuis sa dernière victoire lors du Tour du Japon 2019, Harper a connu de nombreuses épreuves, notamment une fracture de la clavicule, une commotion cérébrale, une infection au Covid-19, et même une maladie au début de ce Giro.
L’étape alpine longue de 205 km entre Verrès et Sestrière avait pour juge de paix le redouté Colle delle Finestre : 18,5 km à 9,2 % de pente moyenne, dont la moitié supérieure en terre. Seul représentant de son équipe dans une échappée de 31 coureurs, Harper a attaqué sur les pentes inférieures, à 15 km du sommet.
Seul Alessandro Verre a pu suivre temporairement, mais au sommet, l’Australien de 30 ans était seul en tête. Il a remporté le prix Cima Coppi (point culminant du Giro) avec 1’45” d’avance, avant d’aborder la descente et la dernière montée vers Sestrière (16,2 km à 3,8 %).
Derrière, les leaders du général – Simon Yates, Richard Carapaz et le maillot rose Isaac Del Toro – se sont livrés bataille. Yates a été aidé par son coéquipier Wout Van Aert, présent dans l’échappée. En revanche, Carapaz et Del Toro, faute de collaboration, ont perdu un temps précieux.
« Mes directeurs sportifs me donnaient les écarts », a raconté Harper.
« Je savais que Yates avait creusé un bon écart et que Van Aert l’aidait. J’étais un peu nerveux, mais je suis heureux d’avoir tenu jusqu’au bout. »
Après 43 km en solitaire dans l’une des étapes les plus exigeantes du cyclisme, Harper a franchi la ligne les bras levés. Verre a terminé à 1’49”, avec Yates juste derrière, tandis que Del Toro et Carapaz ont perdu du terrain à cause de leur attentisme.
Un collectif impressionnant
« Ce Giro a été fantastique pour l’équipe avec deux victoires d’étape », a déclaré le directeur sportif David McPartland.
« À chaque Grand Tour, notre objectif est d’en remporter au moins une. En gagner deux et terminer sept fois dans le top 10 avec plusieurs coureurs montre la force et la polyvalence de notre groupe. »
« Je me sentais bien au début du Giro, mais j’ai eu de la fièvre et des antibiotiques en milieu de course », a ajouté Harper.
« J’ai alors ciblé les dernières étapes de montagne. Gagner ici, sur la légendaire Finestre, rend cette victoire encore plus spéciale. C’était une étape très dure, et je suis fier d’avoir pu conclure. »