La ville isolée d’Ely est considérée comme l’un des endroits les plus reculés des États-Unis. Rien que pour y accéder par la Hwy 50 – surnommée la "Route la plus solitaire d’Amérique" – il faut de l’aventure. Ely est réputée pour son obscurité intense, son ciel étoilé unique et son silence. Ancienne ville minière située à l’est du Nevada, Ely est nichée entre des chaînes de montagnes de plus de 3 500 mètres de hauteur, un point de départ idéal pour les aventures en plein air. Le White Pine County Tourism décrit Ely comme un "point de rencontre pour les voyageurs et chercheurs de trésors."

Bien que les trésors miniers aient pratiquement disparu, les routes de gravier infinies qui serpentent dans le Great Basin sont les nouvelles attractions. Elles font d’Ely l’endroit parfait à explorer à vélo pour découvrir ses vastes paysages, sa flore et sa faune uniques ainsi que sa riche histoire.

Le Great Basin est recouvert de pins pignons, un arbre sacré pour la tribu des Shoshones, qui y vivent depuis la préhistoire. De nombreuses tribus du sud-ouest considèrent le pignon comme leur origine, surtout dans des régions sauvages comme Ely. Les Shoshones de l’Ouest y résident encore aujourd'hui, dans une réserve au sud de la ville.

Ely a commencé comme une halte de diligence le long de la route Pony Express, mais la découverte de cuivre en 1906 a fait prospérer la ville. Cela a entraîné la construction de chemins de fer et le développement de la ville. Lorsque les gisements de cuivre se sont taris, la ville s’est effondrée. Aujourd’hui, moins de 5 000 personnes vivent dans cette ancienne ville minière et ferroviaire autrefois animée.

Cependant, la région a encore de quoi attirer. Le Nevada Northern Railway Museum propose des visites à bord du Ghost Train of Old Ely, une locomotive à vapeur. Le dépôt ferroviaire d’East Ely est l’un des sites historiques ferroviaires les mieux préservés des États-Unis. Le comté de White Pine possède le plus grand nombre de sommets de plus de 3 500 mètres du Nevada, avec le pic Wheeler, culminant à plus de 4 000 mètres. Ely est également proche du parc national du Great Basin, à la frontière de l’Utah. En outre, les centaines de kilomètres de routes de gravier qui sillonnent le Great Basin attirent les aventuriers vers des villes minières abandonnées, des sources chaudes et des cols de montagne élevés.

L’une des plus belles routes de gravier est la Success Loop, située à 2 200 mètres d’altitude et s’élevant jusqu’à 2 900 mètres. Depuis la gare historique au centre d’Ely, on pédale à travers les quartiers pour rejoindre le chemin de gravier en direction du parc d’État de Cave Lake. Avec les montagnes Ward à l’ouest et la Scheel Creek Range à l’est, on se sent vite minuscule dans ce désert infini. Après un court tronçon d’asphalte dans le parc, la route redevient un chemin de gravier, et l’ascension commence au milieu d'aspens étincelants. La vue sur les falaises granitiques de la Schell Range est impressionnante. La descente du sommet de Success est magnifique, bordée d'aspens avec parfois de l'eau qui coule le long du chemin de gravier.

Dans cette région, on élève encore du bétail, comme le faisaient les bergers basques après leur migration vers l’ouest des États-Unis. En chemin, on peut parfois apercevoir des arborglyphes – des gravures dans l’écorce des aspens réalisées par les bergers basques – mais ces traces disparaissent peu à peu à cause du vieillissement, des incendies, du vandalisme et des maladies.

Il est symbolique que la Success Loop se termine là où elle a commencé, au dépôt ferroviaire d’East Ely. Ce site ferroviaire offre un aperçu de l’histoire du cuivre à Ely et des chemins de fer de l’Ouest américain. Le sifflement des trains rappelle les sources, les pins anciens et les sons uniques de la nature. Pour les aventuriers en quête de routes de gravier étendues et de paysages sauvages, Ely, Nevada, est l’endroit idéal.

Envie d’une aventure à deux roues, mais sans le besoin de camper ? Remplissez vos sacoches de l’essentiel, prenez votre carte bancaire, et vous voilà prêt pour trois jours d’aventure dans le désert ! Parcourez le majestueux désert du vieil Ouest, avec chaque soir un hôtel confortable et un repas chaud.

—Yuri Hauswald