Across Home Ground
La traversée en solitaire de la Tasmanie par Scott Bowden : une épreuve d’endurance, de survie et d’ambition inassouvie
XtC Advanced SL 29
Il y a eu deux moments décisifs dans la tentative de Scott Bowden d’établir un nouveau Fastest Known Time (FKT) pour une traversée en solitaire de la Tasmanie à vélo. Le premier est survenu des mois avant le départ, lorsque l’idée a franchi la frontière invisible entre la réflexion et l’action. Le second est arrivé en plein défi, lorsque la fatigue, le froid et le doute menacèrent de mettre fin à son aventure.
Le parcours de 580 kilomètres a acquis une renommée mondiale en novembre 2022, lorsque Payson McElveen a accompli la traversée de l’île en 32 heures et 46 minutes, en autonomie totale et suivi par une équipe de tournage.
De l’ouest à l’est, de l’Arthur River, sur l’océan Austral, jusqu’à la Bay of Fires, sur la mer de Tasmanie, l’itinéraire traverse la Tasmanie avec un dénivelé positif total de 10 500 mètres. En chemin, il traverse un mélange rude de paysages : routes en gravel, singletracks étroits, anciennes voies ferrées abandonnées, lits de rivières boueux, une forêt tropicale dense et une traversée de la Mersey River. Ensuite, la route se poursuit vers les sentiers spécialement aménagés de Blue Derby. À partir de là, l’itinéraire longe la côte sauvage de l’île, pour se terminer sur le rugeux sentier de la Bay of Fires, où les montagnes cèdent la place à la mer.
Scott Bowden, né et ayant grandi à Hobart, la capitale de la Tasmanie, connaissait déjà de grandes parties du parcours grâce à ses entraînements et compétitions. Le fait qu’un coureur américain ait établi un record dans son propre jardin l’a motivé.
« Le compétiteur en moi voulait battre son temps, » raconte Bowden.
Bien que l’idée ait germé plus tôt, ce n’est qu’en mars 2025 qu’elle a vraiment pris forme. À cette époque, Bowden, qui avait représenté l’Australie en VTT et sur route aux Jeux Olympiques de 2016, avait accompli sa plus longue sortie à vélo : un trajet de 450 kilomètres de Hobart à Launceston et retour.
Après cette ride de quinze heures, il a décidé de se lancer. Il a fixé la date au 22 novembre et a eu huit mois pour se préparer. Il a contacté McElveen, qui l’a aidé avec enthousiasme en lui partageant ses connaissances du parcours et des conseils logistiques.
Presque trois ans jour pour jour après l’exploit de McElveen, Bowden a pris le départ avant l’aube depuis Arthur River, sur son XTC Advanced SL 29 spécialement équipé avec un cintre de course, une équipe de tournage à ses trousses pour immortaliser l’aventure.
Pendant la première moitié du trajet, Bowden était parfaitement dans les temps. La Mersey River a représenté le premier grand défi. En raison d’une panne dans une centrale électrique, la rivière coulait deux fois plus fort que lors de la tentative de McElveen.
Bowden a porté son vélo à travers l’eau et a réussi à garder au sec son groupe électrique, son éclairage, son GPS et son téléphone. Ce qu’il n’avait pas anticipé, c’était la montée difficile de l’autre côté, à travers une végétation dense et des arbres abattus, qui lui a coûté beaucoup plus d’énergie que prévu.
Après seize heures de vélo, il a atteint un supermarché à Deloraine pour une pause ravitaillement. Sur la route plate en asphalte en direction d’Evandale, il a enfin pu se détendre dans une position aéro et vider son esprit.
Dix-neuf heures après le départ, Bowden est arrivé à Evandale. Ensuite, il a pris les routes en gravel en direction de Blessington et la longue montée du Mount Maurice. La marge était faible, mais il était toujours dans les temps.
Jusqu’à ce que tout bascule.
Le temps changeant du printemps tasmanien a soudainement tourné. Vent, pluie et un froid glacial ont rendu les conditions extrêmes.
La descente du Mount Maurice vers Ringarooma s’est avérée pratiquement impraticable. Les arbres et arbustes le long du sentier avaient été arrachés par le vent, et des débris jonchaient le chemin. Là où il aurait normalement pu descendre à 40-50 km/h, il a dû, dans l’obscurité et sous la pluie, chercher son chemin à pied sur une pente sans fin.
Juste avant l’aube, Bowden a atteint son point le plus bas. Après 24 heures de vélo, il était trempé, épuisé et grelottant. Sa température corporelle chutait rapidement. À un moment, il a même failli s’endormir en montant.
À ce moment-là, il avait accepté que le record était hors de portée. Pour la première fois, il s’est ouvert à l’idée de recevoir de l’aide extérieure. Son corps commencait à abandonner. Il avait besoin de chaleur et de vêtements secs.
Il a envoyé un message vocal à sa partenaire, la cycliste de haut niveau Rebecca Heald, pour lui dire qu’elle n’avait plus besoin de l’attendre à Derby. Il n’allait pas terminer la traversée. À sa grande surprise, elle a rappelé immédiatement.
Bien qu’il lui ait expliqué que continuer était impossible, elle a insisté. « Si tu dis que ça va mal, alors ce doit être vraiment grave, » a-t-elle déclaré. « Mais si tu n’achèves pas, tu ne seras jamais en paix avec toi-même. Ça te hantera toujours. »
Et elle avait raison, admet Bowden. « Je savais que je serais resté tourmenté jusqu’à ce que je revienne pour le finir. Et je savais aussi que je ne voulais pas recommencer de sitôt. »
En dehors de Ringarooma, Bowden a enfin pu enfiler des vêtements secs grâce à son équipe de soutien. Mais la bataille n’était pas encore terminée. Il devait encore rejoindre Derby, puis affronter la redoutable Old Blue Tier Trail : une longue montée technique sur des rochers couverts de mousse, avec de nombreux passages où il devait descendre du vélo et traverser des flaques d’eau profondes, allant des genoux à la taille.
Une mauvaise direction, un GPS vide et un manque de réseau mobile ont entre-temps provoqué la panique au sein de son équipe d’assistance. Au point le plus élevé de Old Blue Tier, Bowden, au bord de l’hypothermie, est monté dans le véhicule suiveur pour se réchauffer et changer à nouveau de vêtements.
Ce qui avait commencé comme une tentative de battre un record de trois ans s’était transformé en une lutte pour atteindre l’arrivée. Pour terminer son périple, Bowden devait relier les sentiers de Blue Derby à la Bay of Fires Trail en direction de l’océan. C’était un terrain connu. Plusieurs routes en gravel et sentiers forestiers autour de Blue Derby font également partie de la Devil’s Cardigan Gravel Race, une épreuve majeure de la UCI Gravel World Series. Lors du Championnat d’Australie de gravel 2023, Bowden y avait terminé troisième.
Sur les 42 derniers kilomètres du technique Bay of Fires Trail, il a ressenti une euphorie croissante. Pourtant, atteindre la mer de Tasmanie a semblé étonnamment peu spectaculaire. « C’était plutôt du genre : oui, bien, j’ai réussi, » dit-il en riant. « Ensuite, nous sommes allés au pub, j’ai mangé une schnitzel parmesan, bu quelques bières et je suis allé me coucher. »
Son temps final a été de 36 heures et 30 minutes, soit environ trois heures et 45 minutes de plus que le record de McElveen.
La récupération s’est surprenamment bien passée, même si Bowden a souffert pendant des mois d’engourdissements dans sa main droite. Aujourd’hui, il travaille comme infirmier en ambulance et entraîneur cycliste à l’Institut du Sport de Tasmanie. Mais les souvenirs de sa traversée en solitaire restent gravés en lui.
« Juste après avoir terminé, je me suis dit que je n’avais plus jamais besoin de refaire ça, » raconte-t-il. « C’est un effort colossal. Il faut rester concentré en permanence. Ce fut une expérience incroyable et un accomplissement d’une vie. Ça ne me dérangeait même pas de ne pas avoir battu le record. »
Mais aujourd’hui, il a changé d’avis. « Maintenant que du temps a passé, une chose est sûre : je vais réessayer. »