EL CAMINO HACIA EL PELOTÓN PROFESIONAL

Es el sueño de los jóvenes ciclistas de todo el mundo: competir en el pelotón profesional. Pero hacer realidad ese sueño no es nada fácil. Incluso para los ciclistas más talentosos, las probabilidades están en su contra. La competencia es feroz. Se necesitan dotes físicas, pero eso es sólo el principio.

El programa Grassroots de Giant se creó para ayudar a un grupo diverso de jóvenes ciclistas a conocer el funcionamiento de un equipo profesional. Al mismo tiempo, ofrece al equipo español Kern Pharma, patrocinado por Giant, la oportunidad de descubrir nuevos talentos de una forma no tradicional.

Todo empezó con un esfuerzo de colaboración entre Kern Pharma y los representantes de Giant en todo el mundo. Trabajaron juntos para identificar a jóvenes talentos de diferentes países, especialmente aquellos que se encontraban fuera de los canales típicos de los programas nacionales junior establecidos.

Después de crear una lista de corredores potenciales, los entrenadores de Kern Pharma analizaron los datos y ayudaron a seleccionar a siete corredores, de edades comprendidas entre los 16 y los 22 años, para participar en un primer campus del equipo en España. Los corredores procedían de diferentes países, como Taiwán, China, Uganda, Dinamarca, los Países Bajos y el Reino Unido, y asistieron a la concentración inicial de 14 días. De allí, tres fueron elegidos para continuar con el programa.

La segunda fase del programa dio a esos tres corredores -Daniel Lond (Dinamarca), Li Ting Wei (Taiwán) y Tom Williams (Reino Unido)- la oportunidad de vivir, correr, entrenar y competir con los entrenadores y corredores del equipo Kern Pharma y su escuadra de desarrollo amateur Team Finisher en la sede de la organización, cerca de Pamplona (España).

Este programa de dos semanas fue una inmersión total en la vida de un corredor profesional. Desde el entrenamiento diario hasta los masajes, las comidas, el servicio técnico y las reuniones con la dirección del equipo, fue una experiencia reveladora para los jóvenes corredores. "No hay mucha gente que conozca lo que ocurre en la vida real de un equipo", afirma Williams. "También tenemos acceso a la nutrición, a los mecánicos".

Uno de los aspectos más destacados del campus fue la oportunidad de pedalear con las estrellas retiradas Miguel Induráin y Tom Dumoulin y aprender de ellos sobre la vida profesional. Las dos leyendas de diferentes épocas del deporte pudieron hablar directamente con los ciclistas sobre las oportunidades y los retos de triunfar en el pelotón profesional.

Hacia el final del campus de Pamplona, Lond y Li se unieron al equipo Finisher para participar en dos carreras de carretera junior/U23 en España. (Williams tuvo que perderse las carreras debido a una lesión de rodilla.) Ambas carreras registraron un alto índice de desgaste, con menos de la mitad de los participantes terminando la primera carrera y sólo 74 de 138 terminando la segunda. Lond demostró su potencial, logrando una escapada clave en una de las carreras y llegando a meta en ambas. Li sufrió un inoportuno pinchazo en la primera carrera, pero terminó la segunda.

Al final, los entrenadores de Kern Pharma consideraron que el primer año del programa Grassroots fue un éxito. "Podemos mirar el proyecto globalmente", dijo el director deportivo del equipo, Juanjo Oroz. “Es diferente a todo lo que hacemos. Nuestro principal objetivo es ser un buen lugar donde llegue una estrella en ascenso y pueda desarrollarse. También nos motiva el hecho de que somos un proyecto multicultural. El talento no conoce banderas ni países”.

Si bien los entrenadores finalmente tuvieron que tomar la difícil decisión de no fichar oficialmente a ninguno de los participantes de este año para el equipo para 2024, tanto los corredores como el equipo claramente se beneficiaron de la experiencia. Los ciclistas continuarán persiguiendo sus sueños en sus países de origen, buscando ganar más experiencia nacional a medida que avanzan hacia sus objetivos de convertirse en profesionales. Y el equipo seguirá adelante con el programa Grassroots, perfeccionando su enfoque para el próximo año.