Quietly Fast: At Home With Rémi Thirion
De eerste Brit die een MTB Downhill World Cup won, blikt terug op zijn carrière en ziet hoe ver de sport is gekomen sinds zijn pioniersdagen in de jaren '90 met Giant.
Glory Advanced
Rob Warner had al 18 jaar geen downhill-run meer gereden in Schladming, Oostenrijk. Maar met de nieuwe Giant Glory Advanced in handen besloot hij terug te keren naar twee belangrijke plekken in zijn carrière: Kaprun, waar hij in 1996 zijn eerste World Cup won, en Schladming, waar hij tien jaar later zijn carrière beëindigde na een zware crash.
Warner’s grote doorbraak kwam in 1996, toen hij als eerste Brit een Downhill World Cup won in Kaprun. Op zijn Giant ATX 990 klokte hij een tijd van 7:15:32 en versloeg hij wereldkampioen Nicolas Vouilloz met 3,53 seconden.
Warner was de eerste Brit die een World Cup won in 1996.
NEVER LEFT THE BIKE
Bij zijn terugkeer zocht Warner naar de finishlijn waar hij zijn grootste overwinning vierde – en naar “Warnerstrasse”, een straat die volgens de overlevering naar hem vernoemd zou zijn. Of dat waar is? Ach, laten we de details niet in de weg laten staan van een goed verhaal.
Daarna ging hij naar Schladming, waar zijn carrière in 2006 abrupt eindigde na een zware crash. Op zijn nieuwe Giant Glory wilde hij die demonen onder ogen zien.
Remi on the podium early in his career.
Another podium Remi in his young racing career.
THE VISIONARY CAT
Van Hardtail naar High-Tech
In de jaren '90 reed Warner World Cups op een hardtail met slechts 1 inch veerweg en V-brakes. De fietsen waren van aluminium, hadden 26-inch wielen en binnenbanden. "Als je beneden kwam zonder je ketting te verliezen, was dat al een prestatie," herinnert hij zich. "De remmen werkten amper. Het was gevaarlijker dan nu, want niets werkte echt goed."
Dat veranderde snel. Fietsfabrikanten raakten verwikkeld in een technologische "wapenwedloop", en de downhill-fietsen werden in rap tempo beter.
Na zijn rit op de nieuwe Giant Glory Advanced merkte Warner op hoeveel er is veranderd. "Het verschil is astronomisch. Elk onderdeel van die fiets is beter: de geometrie, het frame, de vering, de schijfremmen, tubeless banden, carbon wielen, 29-inch wielen… Het is alsof ik van een oude rallyauto naar een Formule 1-wagen ben gegaan."
Remi's mechanic and longtime friend, Benoit Vergnaud.
Racen in de Jaren '90: Fietsen én Feesten
In de jaren '90 was downhill niet alleen een sport, maar ook een levensstijl. Warner stond bekend als een racer die net zo hard feestte als hij reed. Samen met renners als Steve Peat en Shaun Palmer was hij een van de ‘bad boys’ van de sport.
Bij zijn terugkeer naar Kaprun in 1997 stond Warner tweede in het World Cup-klassement. Maar in plaats van zich te focussen op de grote finale, ging hij uit – en eindigde als 47e. Spijt had hij niet. "Het hoorde erbij," lacht hij.
Remi Thirion on the Podium.
Giant Factory Off-Road Team athlete Remi Thirion racing in Les Gets.
HOMETOWN ROOTS
Van Racer naar Stem van de Sport
Na zijn racecarrière werd Warner dé stem van downhill-wedstrijden. Hij begon als commentator bij Freecaster.com en werd beroemd met zijn legendarische verslag van Danny Hart’s wereldtitel in 2011. Daarna volgden jaren bij Red Bull TV, waar hij samen met Bart Brentjens de World Cup versloeg.
Toen Red Bull in 2022 de uitzendrechten verloor aan Discovery Sports, bleef Warner bij Red Bull, waar hij nu events als Crankworx en Hardline verslaat.
"Het was een mooie tijd," zegt Warner over zijn carrière als commentator. "Ik ben blij dat ik er zo lang bij heb mogen horen."
Het vaderschap heeft Thirions benadering van de motor veranderd. Niet langzamer, maar slimmer. De waaghals die koste wat kost risicovolle routes opzocht, heeft plaatsgemaakt voor een rijder die begrijpt wat de moeite waard is om te riskeren en wat niet.
"Ik denk dat je met de leeftijd wat rustiger wordt. Je rijdt slimmer," zegt Thirion. "Vroeger was ik een beetje een waaghals, ik probeerde altijd risicovolle lijnen uit. Nu, met crashes, blessures, ouder worden en het vaderschap, rijd ik anders – op een betere manier."
Die ontwikkeling heeft hem niet afgeremd. Integendeel, het heeft juist het tegenovergestelde effect gehad. Vergnaud heeft het in realtime zien gebeuren.
"Hoe ouder hij wordt, hoe beter het lijkt te werken, eerlijk gezegd," zegt Vergnaud. "De consistentie is er. Hij is als persoon gegroeid en staat hier vandaag met al die ervaring, al dat gevoel. Ja, hij heeft gewoon klasse."
Volg Rémi Thirion en het Giant Factory Off-Road Team gedurende het Wereldbekerseizoen.