BOUWEN AAN EEN TRAJECT NAAR HET PROF PELOTON

Het is een droom voor jonge wielrenners over de hele wereld: om deel te nemen aan het professionele wielrennen. Maar het verwezenlijken van die droom is verre van eenvoudig. Zelfs voor de meest getalenteerde renners zijn de kansen niet in hun voordeel. De concurrentie is hevig. Het vereist fysieke inspanning en dat is slechts het begin.

Het Grassroots-programma van Giant is opgezet om een diverse groep jonge renners een kijkje te geven in hoe een professioneel team opereert. Tegelijkertijd biedt het de door Giant gesponsorde Spaanse ploeg, Team Kern Pharma, de mogelijkheid om nieuw talent te ontdekken op een niet-traditionele manier.

Het begon met een gezamenlijke inspanning tussen Kern Pharma en Giant-vertegenwoordigers over de hele wereld. Ze werkten samen om jong talent uit verschillende landen te identificeren, vooral uit gebieden die buiten de typische kanalen van gevestigde nationale juniorenprogramma's vielen.

Nadat een lijst met potentiële renners was opgesteld, analyseerden de coaches van Kern Pharma de data en hielpen ze bij het selecteren van zeven renners in de leeftijd van 16-22 jaar om deel te nemen aan een eerste trainingskamp in Spanje. De renners kwamen uit verschillende landen, waaronder Taiwan, China, Oeganda, Denemarken, Nederland en het Verenigd Koninkrijk. Deze renners woonden het initiële trainingskamp van 14 dagen bij. Daarna werden drie renners geselecteerd om door te gaan met het programma.

In de tweede fase van het programma kregen deze drie renners - Daniel Lond (Denemarken), Li Ting Wei (Taiwan) en Tom Williams (Verenigd Koninkrijk) - de kans om te wonen, te fietsen, te trainen en te racen met de coaches en renners van Team Kern Pharma en diens amateur-developmentteam, Team Finisher, op het hoofdkwartier nabij Pamplona, Spanje.

Dit twee weken durende programma was een volledige onderdompeling in het leven van een professionele renner. Van de dagelijkse training tot massage, maaltijden, technische ondersteuning en vergaderingen met het teammanagement was het een eye-opening ervaring voor de jonge renners. "Niet veel mensen hebben inzicht in wat er eigenlijk gebeurt op dit niveau," zei Williams. "We hebben ook toegang tot de voeding en de monteurs."

Een van de hoogtepunten van het trainingskamp was de kans om samen te rijden en te leren over het professionele leven van gepensioneerde sterren Miguel Induráin en Tom Dumoulin. De twee legendes uit verschillende tijdperken van de sport konden rechtstreeks met de renners spreken over de kansen en uitdagingen van het bereiken van het professionele peloton.

Richting het einde van het kamp in Pamplona voegden Lond en Li zich bij het Finisher-team voor twee junior/U23-wegwedstrijden in Spanje. (Williams moest de races missen vanwege een knieblessure.) Beide races kenden een hoog uitvalpercentage, met minder dan de helft van het veld dat de eerste race voltooide en slechts 74 van de 138 die de tweede race voltooiden. Lond toonde zijn potentieel door in een van de races een cruciale ontsnapping te maken en eindresultaten te behalen in beide races. Li kreeg te maken met een ongelukkige lekke band in de eerste race maar voltooide de tweede race.

Uiteindelijk beschouwden de coaches van Kern Pharma het eerste jaar van het Grassroots-programma als een succes. "We kunnen naar het project in zijn geheel kijken", zei team sportdirecteur Juanjo Oroz. "Het is anders dan al het andere dat we doen. Ons belangrijkste doel is om een goede plek te zijn waar een opkomende ster kan aankomen en zich kan ontwikkelen. We worden ook gemotiveerd door het feit dat we een multicultureel project zijn. Talent kent geen vlaggen of landen."

Hoewel de coaches uiteindelijk de moeilijke beslissing moesten nemen om geen van de deelnemers van dit jaar officieel te contracteren voor het team van 2024, hebben zowel de renners als het team duidelijk voordeel gehaald uit de ervaring. De renners zullen hun dromen blijven nastreven in hun thuislanden en streven naar meer binnenlandse ervaring terwijl ze werken aan hun doelen om professionals te worden. En het team zal doorgaan met het Grassroots-programma en hun aanpak verfijnen voor het volgende jaar.